Da to forskere begyndte at teste emissioner fra amerikanske biler i 2014, var det for at bevise over for deres kolleger i Europa, at det var muligt at lave rene dieselmotorer.
De var af den overbevisning, at USA havde knækket koden.
For en efter en passerede biler fra VW og andre store producenter den forureningskontrol, der med hensyn til NOx-gasser er meget skrappere i USA end Europa.
Derfor satte Peter Mock og John German, der sammen med syv kolleger arbejder i miljøorganisationen International Council on Clean Transportation, et samarbejde op med West Virginia Universitet om at testkøre kendte modeller.
De skulle køre knap 2.100 km. fra San Diego til Seattle for at vise, at miljøvenlig teknologi langt fra er negativt for en bils ydeevne.
Men da resultaterne kom, gav de ingen mening.
Forskere snublede over skandalen
Selv om Volkswagens biler var drønet gennem alle tests i myndighedernes laboratorier, spruttede de farlige niveauer af NOx-gasser ud.
35 gange mere end det tilladte for nogles vedkommende.
De to var uforvarende snublet over en skandale i bilbranchen. Og det hos den største og en af de mest velansete fabrikanter i verden.
- Vi var vildt overraskede, da vi så resultaterne. Det var chokerende. Vi troede jo, bilerne var rene, siger John German til den britiske avis the Telegraph.
Børstab, bøder og rasende kunder
De to forskere kontaktede straks den amerikanske miljøstyrelse (EPA), der begyndte at efterforske uoverensstemmelserne i maj 2014.
VW afviste, at der var tale om andet end en software-fejl, og at man ved at tilbagekalde bilerne og fikse den, kunne løse problemet.
Det var først, da EPA her i starten af september truede med ikke at godkende VW's 2016-dieselmodeller, at VW erkendte, de havde snydt.
Det startede før weekenden med "kun" 428.000 biler i USA, enorme børstab og en sort sky af varsler om enorme bøder.
- Sker det andre steder?
Men tirsdag krøb VW til korset i "VW-gate" og erkendte, at 11 millioner biler verden over har netop den snyde-software, der er designet til at snyde i tests.
Nu efterforskes VW af både det amerikanske justitsministerium og af den tyske anklagemyndighed og har sat 46 millioner dollars af til retssager.
- Jeg ved ikke, hvordan jeg skal sige det, men det er overraskende, at arbejdet i en lille ngo i USA skulle afsløre en global skandale hos en stor bilproducent, siger de to forskeres chef, Drew Kodjak, til den norske avis Verdens Gang.
Men ngo'ens forskere har flere spørgsmål at besvare.
- Vi er nødt til at spørge os selv: Sker det her i andre lande og hos andre producenter?, siger John German til the Telegraph.
VW i Danmark har i dag sagt, at man ikke kan afvise, at den samme snyde-software er installeret i danske biler, men at man afventer besked fra det tyske hovedkvarter.