Det skulle egentlig have været en festlig mediebegivenhed, da Volkswagen (VW) mandag aften skulle præsentere sin nyeste Passat-model for de amerikanske forbrugere.
Men den velkoreograferede lancering – som både bød på tysk fadøl og en liveoptræden fra rockstjernen Lenny Kravitz – blev i den grad overskygget af en omfattende miljøskandale, som på blot få dage har rystet den tyske bilfabrikant og givet den alvorlige og dybe ridser i lakken.
I sidste uge kunne det amerikanske miljøagentur, EPA, nemlig afsløre, at VW i al hemmelighed har installeret en software i motorerne på en række dieselbiler, der kan få dem til at forurene mindre, når de bliver miljøtestet af myndighederne.
Det har nu fået miljøagenturet til at true bilfabrikanten med en kæmpe milliardbøde, og VW’s aktier er i de seneste dage styrtdykket på den tyske børs.
Og Michael Horn, der er administrerende direktør for Volkswagen i USA, prøvede da heller ikke at pakke det ind, da han trådte op på den store scene i New York-forstaden Brooklyn.
- Vi har fuldstændig klokket i det, lød det fra den noget brødbetyngede topchef.
Men hvad er det helt præcist, VW skulle have gjort?
Et lille snydeprogram
Sagen drejede sig i første omgang om 482.000 dieselbiler fra VW og Audi, der er blevet solgt mellem 2009 og 2015, og som lige nu kører rundt på de amerikanske highways.
Her har VW installeret et program i bilernes motorer, der får dem til at udlede færre såkaldte NOx-gasser, når bilerne bliver miljøtestet af myndighederne.
- Det er et lille snydeprogram, der skal narre dem, som tester VW’s dieselbiler, fortæller Mikkel Thomsager, der er chefredaktør på Bil Magsinet.
Bilerne skifter simpelthen over til en anden og mere skånsom forbrændingsmetode, når de er under myndighedernes kontrollup.
Omvendt stiger udledningen af de sundhedsskadelige NOx-gasser, når det er almindelige bilister, der kører i dem. Ifølge det amerikanske miljøagentur, EPA, har bilerne måske forurenet 40 gange mere end det tilladte niveau.
Til gengæld kører bilerne længere på literen, fortæller Mikkel Thomsager, og det er noget, der tæller hos forbrugeren.
Stammere NOx-regler i USA
Årsagen er, at VW har prøvet at leve op til de miljøkrav, som de amerikanske myndigheder har, siger Mikkel Thomsager.
- Hvis man skal have en bil til at forurene mindre, ser man både på CO2- og NOx-udledningen. Her i Europa går vi meget op i udledningen af CO2-gasser, mens man i USA – især i Californien – går meget op i NOx-udledningen, siger chefredaktøren og fortsætter:
- Derfor har deres regler for NOx-udledningen været strammere end dem, vi har i Europa.
VW har dog haft problemer med at sænke udledningen af begge gasarter.
- Hvis man optimerer motoren til at reducere NOx-udledningen, går det ud over brændstofsforbruget og derved også CO2-udledningen. Den stiger en smule. Det omvendte gør sig gældende, hvis man vil reducere CO2-udledningen - så stiger NOx-udledningen, siger Mikkel Thomsager.
Derfor har den tyske bilfabrikant udviklet snydeprogrammet for at sikre sig, at NOx-udledningen er lavere i test.
De færreste tør at snyde
Ifølge Mikkel Thomsager er der intet unormalt i, at bilfabrikanterne gør, hvad de kan, for at optimere bilerne i forhold til gældende miljøregler.
Men han understreger, at VW-sagen i den grad er usædvanlig.
- Vi har ikke tidligere hørt om sager, hvor der direkte er blevet snydt, som VW har gjort her, siger han.
Han tror dog ikke, at der er andre bilfabrikanter, som på samme måde har lavet snydeprogrammer til deres dieselbiler.
- Der er så meget på spil, at det ikke er noget, de store, seriøse bilproducenter tør at gøre, siger chefredaktøren for Bil Magasinet.
Kan blive en dyr fornøjelse
Og der er da også meget på spil for den tyske bilfabrikant.
Det amerikanske miljøagentur, EPA, truer nu Volkswagen med en bøde på op til 18 milliarder dollar – næsten 120 milliarder kroner – og det amerikanske justitsministerium har indledt en efterforskning af sagen.
Derudover kan sagen give VW vedvarende imageproblemer i både USA og på verdensplan. Koncernen har meldt ud, at den har indstillet salget af firecylinders VW- og Audi-dieselbiler i USA.
Samtidig erkendte bilkoncernen i eftermiddag, at omkring 11 millioner dieselbiler fra koncernen har fået installeret den omstridte software.
- Vi arbejder intenst på at fjerne disse afvigelser gennem tekniske foranstaltninger, lyder det i den pressemeddelelse fra Europas største bilproducent.
Sagen har nu fået VW til at sætte 6,5 milliarder euro - hvilket svarer til 48 milliarder kroner - til side sagen, skriver Ritzau. Beløbet vil ifølge nyhedsbureauet figurere i regnskabet for tredje kvartal, og det betyder, at Volkswagen justerer sine forventningerne tilsvarende.
Se Mikkel Thomsager forklare, hvordan Volkswagen snyder i testen i klippet over artiklen.