Når Tyskland går til valg, så vinder Angela Merkel. Sådan har det i hvert fald været i over ti års tysk politik, hvor den konservative politiker har vundet tre kanslervalg i træk.
Men nu er der pludselig kommet en konkurrent på banen, der kan true Merkels ambition om at blive kansler for fjerde gang - socialdemokraten Martin Schulz.
- Når jeg stiller op, så er det for at blive ny kansler i Tyskland.
Sådan sagde Martin Schulz, da de tyske socialdemokrater for nylig udnævnte ham til ny formand - og spidskandidat til forbundsdagsvalget i september.
Siden da er SPD strøget til tops i meningsmålingerne, og for første gang i mange år ligger socialdemokraterne lige i hælene på Merkels konservative, CDU.
Det ubeskrevne blad
Schulz, som tidligere har været formand for Europa-Parlamentet, er ellers et relativt ubeskrevet blad i tysk politik. Alligevel har han på blot få uger skabt stor begejstring blandt landets midtervælgere, fortæller DR Nyheders Tyskland-korrespondent, Michael Reiter.
- Der er opstået en hype og en fantastisk positiv stemning omkring ham, der ikke alene sender SPD til tops i meningsmålingerne. Socialdemokraterne har også oplevet et rykind af over 4.000 nye medlemmer.
- Og det er store sager for et parti, der har lidt af konstant medlemstab, og som i flere år har ligget nede omkring de 20 procent i målingerne. Nu får de 32 procent i den seneste måling og ligger dermed lige bag Merkels konservative.
Den klassiske socialdemokrat
Det er blandt andet Schulz' klassiske socialdemokratiske profil, der har givet ham medvind blandt vælgerne, fortæller Michael Reiter.
- Det virker i første omgang som om, han har vækket sit parti af en tornerosesøvn. Mange socialdemokrater har døjet med formænd, som har styret SPD i en mere højreorienteret og neoliberal retning – blandt andet i kraft af en effektiv men forhadt arbejdsmarkedsreform, Agenda 2010.
Martin Schulz' forgænger som SPD-formand, Sigmar Gabriel, var ifølge Reiter særligt upopulær, og da det så ud til, at Gabriel stod til at blive partiets næste kanslerkandidat, gav socialdemokraterne op på forhånd.
Men så kom Martin Schulz ind fra højre.
- Han har en helt klassisk socialdemokratisk profil. Han har en ”knækket” biografi – har kæmpet sig op fra at være alkoholiker som ung og gjort karriere uden at have studentereksamen.
- Han virker ekstremt begejstret, han er fyr og flamme, og det skaber opbrudsstemning i partiet. Men også uden for blandt tyske midtervælgere, der har manglet et alternativ til Merkels konservative. Folk valfarter til, når han holder vælgermøde. Det har jeg selv været vidne til, fortæller han.
De nære mærkesager
Det lå i kortene, at valgkampens primære tema ville være den nationale sikkerhed efter de seneste års terrorangreb og flygtningekrisen. Men Schulz' mærkesager går i en anden retning end modstanderen Merkels, fortæller Michael Reiter.
- Martin Schulz vender tilbage til det helt klassiske socialdemokratiske tema: Social retfærdighed. Det vil sige omfordeling, gode lønninger til de hårdarbejdende, sikre pensioner, boliger, der er til at betale, og gratis børnehavepladser.
- Men vi er stadig i begyndelsen af valgkampen og mangler at høre konkrete forslag til, hvordan alle de her løfter skal indfries.
Langt til mål
Det er endnu svært at spå om Schulz chancer, når valget kommer om syv måneder. Men der er flere ting, der taler til hans fordel.
Én af dem er hans modstanders tilsyneladende svaghed.
Angela Merkel har nemlig ikke fået sin valgkamp op i gear endnu. Derudover er støtten i hendes politiske bagland kun halvhjertet, og hun har heller ikke længere befolkningens trofaste støtte, fortæller Michael Reiter.
- Siden flygtningekrisen polariserer hun ekstremt. Nogle af hendes hidtidige vælgere vil i dag hellere gå af med højre arm end at sætte kryds ved hende. Og selv de, der er positive overfor hende, virker trætte af det, hun står for – kampen for at redde verden udenrigspolitisk.
- Mange virker åbne overfor en Martin Schulz, der vil redde vælgerne på hjemmebanen. Og i det hele taget er Schulz bare et frisk pust: Han er en fyr og flamme "selfmade man", mens hun er en kølig forskersjæl.