Det der skulle have været en fejring af det Europæiske Rumagentur ESA's første egentlige sonde på overfladen af Mars, er endt i lidt af en nedtur. I bogstaveligste forstand.
Landingsmodulet Schiaparelli der udgjorde den ene halvdel af ExoMars 2016, ser nemlig ud til at være tabt. Og alt tyder på, at det skyldes, at faldskærmen blev frakoblet for tidligt.
ESA er dog stadig i gang med at analysere de data, som Schiaparelli sendte til sin bedre halvdel i kredsløb. Men de indledende analyser tyder på, at flere ting gik galt under nedstigningen.
Kombination af data tyder på fejl
Ved at kombinere data opfanget via Giant Metrewave Radio Telescope i Indien, Mars Express-sonden i kredsløb om Mars og ExoMars kredsløbmodul TGO, har forskerne fundet ud af at de indledende bevægelser ind i Mars atmosfære, forløb som de skulle.
Alt gik faktisk godt indtil kort tid før Schiaparelli skulle lande på Mars overflade.
Faldskærm frakoblet og motorer kørte i for kort tid
Men ifølge ESA gik noget galt da faldskærmen og varmeskjoldet på bagsiden af sonden blev frakoblet. Det skete nemlig tidligere end forventet.
Raketmotorerne, som skulle bremse landingsmodulet helt inden det ramte overfladen, ser ud til at have startet - men kørte efter alt at dømme i for kort tid og i en højde der stadig er uklar.
ESA understreger i det hele taget, at de stadig mangler at analysere store mænger data fra nedstigningen. Men de prøver at spinne det til noget positivt.
- Schiaparellis primære rolle var at teste europæiske landings-teknologier. At indsamle data under nedstigningen var en del af det, og det er vigtigt, at vi kan lære hvad der skete for at kunne forberede os på fremtiden, sagde ESA's generaldirektør Jan Wörner ved et pressemøde tidligere i dag og fortsatte:
- Fra et ingeniørmæssigt synspunkt er det her, det vi ønsker af en test. Vi har ekstremt værdifuld data at arbejde med. Vi får en undersøgelseskomité til at grave dybere i de data og kan ikke spekulere yderligere på det her tidspunkt.
Den vigtigste del fungerer upåklageligt
Én ting der rent faktisk er positivt, er at sonden Trace Gas Orbiter (TGO), som Schiaparelli fulgtes med til Mars, er endt i den helt rigtige bane.
Kredsløbsmodulet gennemførte sine bremsemanøvrer samtidigt med at Schiaparelli styrtede mod overfladen. Og i modsætning til landingsmodulet ser alt her ud til at være gået glat.
Så ExoMars er på mange måder faktisk en succes. For Trace Gas Orbiter er i modsætning til Schiaparelli ikke noget testmodul.
Sonden er spækket med udstyr, der skal undersøge Mars atmosfære for tegn på liv. Og det udstyr skal testes allerede om få uger, sagde ESA ved pressemødet.
TGO-sonden er dog først i den helt rigtige cirkulære bane omkring Mars i slutningen af næste år.