Mars blev kold og tør for milliarder af år siden. Planetens floder, have og søer forsvandt.
Nu har forskere fra University of Colorado Boulder fundet noget, der kan have været den sidste sø på Mars. Deres resultater er publiceret i tidsskriftet Geology.
Ved at analysere Mars' terræn og overfladesammensætning, har forskerne fundet aflejringer af kloridsalte i et 46 kvadratkilometer stort område i Meridiani-regionen.
Aflejringerne er i et gammelt krater, som befinder sig omkring 180 kilometer fra NASA's Opportunity Rover.
På Jorden er tilstedeværelsen af sådanne saltsletter et sikkert tegn på, at der tidligere har været vand i et område. Et kendt eksempel er saltsletterne i den amerikanske stat Utah.
Sejlivet sø var måske den sidste
En detaljeret digital kortlægning af området, kombineret med mineral-analyser, indikerer ifølge forskerne, at den tidligere søbund ikke er mere end 3,6 milliarder år gammel.
Det lyder måske af meget, men det er lang tid efter den tid, hvor forskerne mener, at Mars var varm nok til at understøtte flydende vand.
- Det her var en sejlivet sø, og vi kunne sætte en ret klar grænse for dens maksimale alder, forklarer forskningslederen Brian Hynek fra University of Colorado Boulder i en pressemeddelelse.
- Vi kan være ret sikre på, at det her er et af de sidste eksempler på en betragtelig sø på Mars.
Kan have indeholdt liv
Tykkelsen og udbredelsen af saltlaget får forskerne til at vurdere, at søens vand sandsynligvis kun var otte procent så salt som Jordens oceaner.
Og det betyder, at den kan have understøttet livsformer.
- Hvis vi kun kigger på saltindholdet, ser det helt sikkert ud til, at søen sagtens kunne have understøttet liv i lange perioder, forklarer Brian Hynek.
Forskernes undersøgelser har dog ikke dokumenteret surhedsgraden i søens vand. Surheden i vand har også stor betydning for, hvor gæstfri søen har været.
Har du lyst til at se nærmere på Meridiani-regionen, kan du bruge NASA's gratis værktøj Mars Trek, som kan findes her.