Frankrigs præsident, Emmanuel Macron, er endt i noget af et politisk stormvejr, efter at det er kommet frem, at den franske regering alene sidste år brugte mere end 6,6 milliarder skattekroner på at få hjælp og strategiske indspark fra private konsulenthuse som amerikanske McKinsey & Company.
Til sammenligning blev der kun brugt godt 2,8 milliarder kroner på konsulenthjælp i 2018.
Og udgifterne til eksterne rådgivere er kun steget i de fem år, Emmanuel Macron har siddet ved magten, lød det i midten af marts i en særdeles kritisk rapport fra det franske senat.
Her fremgik det blandt andet, at "brugen af konsulenter sker per refleks i dag", når regeringen skal træffe store, gennemgribende beslutninger om indretningen af det franske samfund.
- Dette er en omfangsrig indblanding af den private sektor i den offentlige sfære, lød det fra senator Eliane Assassi, der er ordfører på rapporten, da den blev offentliggjort.
'En dyr sidepris'
Den franske regering har blandt andet brugt næsten 92 millioner kroner på konsulenthjælp fra McKinsey til at håndtere coronakrisen samt 29 millioner kroner på hjælp til en reform af boligydelserne.
Derudover blev det amerikanske konsulenthus betalt godt syv millioner kroner for at udarbejde en powerpoint-præsentation samt en 50 sider lang brochure om en pensionsreform, som efterfølgende blev droppet.
- Det er en dyr sidepris, konstaterede Eliane Assassi, som er medlem af det kommunistiske parti.
Selvom McKinsey har nydt godt af præsident Macrons regering, viser det sig ifølge rapporten, at konsulenthuset ikke har betalt selskabsskat i Frankrig i de seneste ti år. Ifølge McKinsey selv skyldes det, at det ikke har haft noget overskud i landet i de år.
Men hele sagen har nu fået de politiske modstandere til at gå i kødet på præsident Macron, som ifølge meningsmålingerne står til at vinde præsidentvalget i slutningen af april.
Ført til 'brutale reformer'
De har allerede døbt sagen 'McKinseyGate', og Valérie Pécresse, der er præsidentkandidat for det konservative parti, Republikanerne, vil have præsident Macron til at "forklare statens enorme brug af McKinsey-virksomheden".
Den grønne præsidentkandidat, Yannick Jadot, vil helt skrotte de private konsulentfirmaer, hvis han bliver valgt. Ifølge politikeren har det nemlig kun ført til ”brutale reformer”, såsom færre hospitalssenge og lavere boligydelser til franskmændene.
Det er venstrefløjspolitikeren Jean-Luc Mélenchon enig i.
- Det er slut med private firmaer som McKinsey, der giver ubrugelige råd og som ikke betaler skatter i Frankrig, har han udtalt.
Det er dog ikke nyt, at franske regeringer får hjælp fra private konsulentfirmaer, når de for eksempel skal forberede reformer eller se på indretningen af den franske velfærdsstat. Ifølge avisen Le Monde skete det også, da den konservative Nicolas Sarkozy og den socialistiske François Hollande var præsidenter.
Emmanuel Macron selv har da også blankt afvist, at der skulle være noget at komme efter.
- Man får det indtryk, at der er sket noget lusket, men det passer ikke, sagde han i sidste uge, da han deltog i det politiske program Dimanche en politique på France 3.
Ikke noget at skjule
Ifølge præsidenten har det først og fremmest handlet om at få ekstra hjælp under coronakrisen, hvor hele det politiske system og ikke mindst embedsmændene var sat under et voldsomt pres.
Men han ser intet problem i at bruge eksterne konsulenter, hvis de har særlige færdigheder, som ikke findes andre steder i den offentlige sektor. Det kunne eksempelvis være en it-specialist, der skal hjælpe med at beskytte den franske stat mod cyberangreb.
Derudover nægter Emmanuel Macron, at han skulle have favoriseret McKinsey, som flere modstandere ellers har indikeret. Højrefløjskandidaten Éric Zemmour har blandt andet beskyldt præsidenten for "at yde en gentjeneste til McKinsey, som arbejdede gratis for ham under kampagnen". En påstand, præsidenten har afvist.
- Der er ikke blevet indgået en eneste kontrakt i republikken, hvor man ikke har respekteret de offentlige indkøbsregler, sagde han søndag og tilføjede, at "hvis der er nogen, der kan bevise, at der er blevet manipuleret med kontrakterne, så bør de gå til retten med det."
Derudover afviste sundhedsminister Olivier Véran under en senatshøring, at McKinsey på noget tidspunkt har fået ham til at træffe en bestemt beslutning under coronakrisen.
Vil reducere brugen af konsulenter
Trods det bliver sagen ved med at hænge over præsident Macron.
Selvom han lige nu står stærkt - ifølge meningsmålingerne står han til at få omkring 28 procent af stemmerne i første runde - frygter hans kampagnefolk, at forspringet hurtigt kan skrumpe, hvis kritikken for alvor bider sig fast.
Ikke mindst i en eventuel anden runde, hvor han skal op i mod Marine Le Pen fra den yderste højrefløj. Ifølge de seneste målinger er den folkelige opbakning til hende steget, og hun haler ind på sin modstander.
I aftes måtte Amélie de Montchalin, der er minister for offentlig service, og Olivier Dussopt, som er minister for offentlige regnskaber, ud og svare på kritiske spørgsmål.
De mente blandt andet, at der er tale om "grov manipulation" fra modstandernes side. Derudover udgør udgifterne til konsulenterne kun 0,3 procent af statens samlede udgifter, lød det under det to timer lange pressemøde.
- Vi har intet at skjule, sagde Amélie de Montchalin og tilføjede, at regeringen vil "reducere brugen af eksterne konsulentvirksomheder med mindst 15 procent" i år.
Det var dog ikke noget, der umiddelbart beroligede det senatsudvalg, der har gransket udgifterne. Efter pressemødet lød det i en udtalelse, at "regeringen bliver ved med at minimere den påviste indflydelse fra konsulentvirksomhederne".
- Til trods for at regeringen påstår, at den 'ikke har noget at tilføje', så tog det den fem år at reagere, mens de offentlige udgifter til konsulentvirksomhederne blev mere end fordoblet fra 2018 til 2021, lød det i udtalelsen.