I nat nominerede den amerikanske præsident, Donald Trump, den person, som han ønsker, skal bestride den tomme stol i USA's Højesteret. Valget faldt på den konservative dommer Neil Gorsuch, som til hverdag sidder ved appeldomstolen i Denver.
Gorsuch skal, hvis han bliver godkendt af Senatet, indtage den afdøde dommer Antonin Scalias stol, som har været tom, siden Scalia døde i februar sidste år.
Men det er ingen smal sag at blive godkendt til rollen som dommer ved USA's mest magtfulde retslige instans. Gorsuch skal nemlig nu igennem en proces, der kan trække ud i månedsvis.
Her kan du få et overblik over de fem trin på vejen fra nominering til indsættelse.
1. De mange spørgsmål
Den første opgave, Gorsuch bliver sat på, er, at han skal udfylde et alenlangt spørgeskema, som efterfølgende skal forelægges Senatet.
Spørgeskemaet bliver udarbejdet i samarbejde mellem den ledende demokrat og republikaner i Senatets retsudvalg - Dianne Feinstein og udvalgsformand Chuck Grassley.
I spørgeskemaet, som strækker sig over hundredvis af sider, skal han blandt andet redegøre for samtlige klienter, han nogensinde har repræsenteret, alle indtægtskilder, rejsedestinationer, interviews han har givet til pressen og meget mere.
Samtidig vil FBI igangsætte et baggrundscheck af Gorsuch, og medlemmer af Senatets retsudvalg vil igangsætte deres egen undersøgelse.
Mens Gorsuchs besvarelse bliver gået igennem med en tættekam af nogle, vil andre blive kaldt til møde med den nominerede, som ifølge New York Times vil forsøge at holde samtaler med så mange senatorer som muligt.
Her skal senatorerne og dommeren føle hinanden på tænderne forud for Senatets afstemning om nomineringen.
2. Til høring og godkendelse hos retsudvalget
Umiddelbart efter præsidenten har peget på sin kandidat, vil nomineringen blive sendt videre til Senatets retsudvalg.
Udvalget, som består af 20 medlemmer - 11 republikanere og ni demokrater - skal forhåndsgodkende kandidaten, inden nomineringen bliver sendt videre til det samlede Senat.
Ligesom til andre vigtige regeringsposter skal den nye højesteretsdommer igennem en høring i Senatet. Den første finder sted i retsudvalget.
Høringen kan tage flere dage, hvor retsudvalget både vil stille spørgsmål til kandidaten selv og til en række andre personer, der har kendskab til kandidaten. Efter høringen kan medlemmerne af retsudvalget stille yderligere spørgsmål, som kandidaten skal svare skriftligt på.
Høringerne vil blive sendt på amerikansk tv, ligesom det var tilfældet med høringerne af Trumps udvalgte ministre.
Da Republikanerne er i flertal i udvalget, har Demokraterne ikke mulighed for at blokere kandidaten, inden nomineringen bliver sendt videre i processen. De forventes at sende deres afgørelse til Senatet tidligst en uge efter høringen.
Der er tradition for, at nominerede til Højesteret bliver sendt videre til Senatet, selv hvis de er blevet afvist af retsudvalget.
3. Risikoen for en filibuster
Efter den formodede godkendelse i retsudvalget kommer turen til det samlede Senats godkendelse af Gorsuch. Her skal de siddende 100 senatorer vende tommelfingeren op eller ned til Gorsuch.
Også her har Republikanerne et flertal på 52 mod 46 Demokrater - yderligere to uafhængige kandidater støtter Demokraterne.
Der skal et ganske almindeligt flertal til i Senatet, før Gorsuch bliver godkendt - med mindre Demokraterne vælger at begå en såkaldt filibuster.
Gør de det, hvilket den demokratiske senator Jeff Merkley allerede har svoret, vil det kræve 60 senatorers opbakning, hvis nomineringen skal holdes i live.
Hvad er en filibuster?
- •
En filibuster er en teknik, som medlemmer af Senatet kan benytte, hvis de ønsker at forsinke eller forhale godkendelse af et stykke lovgivning eller udnævnelsen af en minister eller højesteretsdommer.
- •
Når man begår en filibuster, sker det ved, at den senator, der har talerstolen, fortsætter med at tale, så længe de ønsker. Så længe vedkommende taler, kan Senatet ikke stemme om den pågældende sag.
- •
Vil man have vedkommende stoppet, kræver det, at 60 senatorer - eller tre femtedele, går sammen om en såkaldt "cloture"- henstilling.
- •
Udtrykket filibuster stammer fra det spanske ord filibustero, som betyder noget i retning af pirateri eller røveri. I 1850'erne blev udtrykket brugt til at beskrve amerikanske lykkejægere, som drog til blandt andet Sydamerika for at instigere oprør.
- •
Den længste filibuster i Senatets historie blev afholdt i 1957, da senator J. Strom Thurmond talte uafbrudt i 24 timer og 18 minutter i modstand mod vedtagelsen af en lov, der havde til formål at sikre, at alle afroamerikanere kunne udøve deres ret til at stemme.
- •
"The Nuclear Option"
Det er svært at forudsige, om en succesfuld filibuster vil ødelægge eller blot bremse udnævnelsen af Gorsuch.
En anden faktor i processen er nemlig Republikanernes mulighed for helt at ændre processen omkring brugen af filibuster i Senatet.
Fordi tiltaget betragtes som absolut sidste udvej - og da det i praksis vil fratage mindretallet dets sidste mulighed for at forhale eller bremse lovgivning - har det fået navnet "The nuclear option", i overført betydning at trykke på den røde knap.
Senatet begrænsede første gang muligheden for at benytte sig af filibusters i 2013, men den ændring omfattede ikke udnævnelsen af dommere til Højesteret.
Donald Trump har allerede opfordret Republikanernes majoritetsleder i Senatet, Mitch McConnell, til at ændre reglerne for at undgå en filibuster, hvis Demokraterne forsøger at blokere udnævnelsen af Gorsuch.
Et sådan tiltag vil helt fjerne mindretallets mulighed for at benytte sig af en filibuster i Senatet i fremtiden.
McConnell har af samme grund udtrykt tilbageholdenhed over for at tage den mulighed i brug.
- Jeg tror ikke, vi skal opføre os som om, at vi kommer til at sidde med flertallet for altid, sagde han ifølge New York Times tilbage i november.
Det er usædvanligt, at en nomineret bliver afvist af Senatet.
I alt har Senatet afvist 12 nominerede i dens 228 år lange historie. Senest blokerede det Republikanske flertal udnævnelsen af Barack Obamas kandidat til posten, Merrick Garland.
Kilder: United States Senate, New York Times, NBC News, NPR, Wikipedia