Efter et par magre sæsoner er Mercedes igen med i toppen af Formel 1.
Det tyske team har med henholdsvis George Russell og Lewis Hamilton vundet de to seneste grandprixer i Østrig og England. Mercedes-kørerne er derfor blandt favoritterne til weekendens grandprix på Hungaroring i Ungarn.
Frederik Vesti har spillet en vigtig rolle i Mercedes' comeback. Den 22-årige dansker er sammen med Mick Schumacher officiel reservekører for teamet. Han står ved cirka halvdelen af løbene klar i pitten og kan med kort varsel afløse Russell eller Hamilton.
Men det er langt væk fra Formel 1-banerne, at Vesti for alvor har hjulpet Mercedes
Han er en af de flittigste kørere i den avancerede simulator i Mercedes' Formel 1-hovedkvarter i Brackley udenfor Oxford. Her har han siden 2022 "kørt" tusindvis af omgange i jagten på forbedrede omgangstider.
I dag er simulatoren et afgørende værktøj til udviklingen af Formel 1-biler.
For at reducere omkostningerne i verdens dyreste sport er det i dag ikke tilladt at teste bilerne i løbet af sæsonen. Udviklingsarbejdet er derfor rykket fra testbanerne ind i simulatorhallerne, og her har Vesti de seneste tre år tilbragt mere end 100 dage.
Topholdenes simulatorer er uhyre realistiske. I princippet er der tale om et computerspil, men prisen antyder, at der er meget stor forskel på Mercedes-simulatoren og de spillekonsoller, Formel 1-fans kan købe. Inklusive arbejdstimer og software-udvikling koster en Formel 1-simulator i dag et trecifret millionbeløb.
I Mercedes' simulator oplever kørerne alle bilens bevægelser inklusive ujævnheder på banen og rystelser fra curben (kanstenen, red.) - selv klimatiske ændringer som regnvejr og pludselige vindstød kan simuleres.
- Jeg har kørt rigtig mange timer i simulatoren, og det har været en lang læreproces, fortæller Vesti.
Skal hjælpe med finjusteringen
De mange tusinde kilometer, Vesti har kørt i Mercedes-simulatoren, har tre primære formål.
For det første spiller simulatoren en central rolle i den almindelige udvikling og forbedring af bilen. Det er her grundlaget for teamets imponerende comeback er skabt.
For det andet bruges simulatoren i grandprix-weekenderne til at justere bilen til den specifikke bane.
Op til løbene hjælper Vesti og hans simulator-kollegaer i Brackley teamets ingeniører med at finde et grund-setup til den kommende bane. George Russell og Lewis Hamilton har individuelle ønsker til, hvordan bilen skal opføre sig, og simulatorkørerne arbejder videre med de input, de faste kørere er kommet med.
- For at kunne give den optimale feedback er det helt afgørende at kunne efterligne den kørestil, Lewis Hamilton og George Russell har, siger Frederik Vesti.
I en grandprix-weekends indledende FP1-træning finjusterer Russell, Hamilton og teamets ingeniører grund-setuppet. Alle data fra bilen sendes i realtid til hovedkvarteret i Brackley, hvor Vesti eller anden simulatorkører og en særlig gruppe ingeniører hele dagen følger med i arbejdet på banen.
Herefter indstilles simulatoren nøjagtig, som bilen var ved teamets bedste omgangstid i fredagstræningen, og herefter "kører" Vesti eller en af hans kollegaer masser af omgange i Brackley, afprøver alternative setup og kommer med forslag til forbedringer.
200 omgange på én dag
I Brackley arbejdes der i døgndrift og på tværs af tidszoner, og ved løb udenfor Europa kommer simulatorkørerne derfor ofte på natarbejde.
- Mentalt er simulatorkørsel lige så hårdt som at køre ude på banen. Vi kan køre op mod 200 omgange på en dag. Så er man træt bagefter, siger Frederik Vesti.
Lørdag morgen lokal tid får iingeniørerne på banen en række forslag til forbedring af bilen fra simulator-teamet i Brackley. Her slutter weekendarbejdet som regel, når FP3-træningen på banen starter lørdag formiddag.
Herefter fokuserer Russell og Hamilton på de sidste finjusteringer, og når kvalifikationen er slut, må bilerne ikke længere ændres.
Det tredje formål med simulatoren er at oplære og forberede køreren til at køre Formel 1-bilen på banen.
- Efter så mange omgange i simulatoren var det fuldstændig vanvittigt endelig at sidde i bilen. Det var den fedeste dag i mit liv. Den største oplevelse nogensinde, jublede Vesti, da han i slutningen af 2022 endelig skiftede simulatoren i Brackley ud med en serie omgange i Lewis Hamiltons bil på Yas Marina-banen i Abu Dhabi.
- Jeg sad faktisk flere gange i bilen og tænkte: "Her har jeg været før".
- Det havde jeg på sin vis også - men kun i simulatoren. Når man kører i simulatoren, glemmer man nemt, at man sidder foran en skærm i Brackley. På banen kan man omvendt glemme, at man kører en rigtig bil, for det føles ligesom i simulatoren, siger Frederik Vesti.
Den 22-årige dansker har også været med til at forberede Lewis Hamiltons og George Russells biler til weekendens løb på Hungaroring.
- En omgang på Hungaroring er ikke særlig lang (4,381 km, red.), men man skal hele tiden dreje på rattet. For køreren føles løbet derfor meget langt, da der aldrig er tid til at slappe af, fortæller Vesti.
Det ungarske grandprix starter søndag klokken 15.00.