Efter en lang og mørk vinter er det danske fodboldlandshold klar til at komme ud af sit hi. Et nyt fodboldår står for døren.
Og det nye fodboldår begynder i noget så eksotisk som rumænske Cluj. Her fortsætter det danske landshold VM-kvalifikationen frem mod VM i Rusland 2018 med en ekstrem vigtig kamp mod Rumænien i VM-kvalifikationens gruppe E.
Mens de fleste har kæmpet sig gennem det danske vintermørke, så er de kolde måneder ikke noget, som den danske landstræner Åge Hareide har set meget til i løbet af hans forberedelser til fodboldåret 2017.
- Jeg har rejst Europa rundt og set en masse fodbold, fortæller Åge Hareide med et smil, da DR Sporten møder ham.
Ud over at have evalueret sit eget arbejde, staben, træningen og hvad der ellers er rundt omkring landsholdet, har landstræneren også været forbi blandt andet Vigo, London, Amsterdam og Bremen.
- Jeg har brugt tid på at rejse rundt og tale med landsholdsspillerne om, hvordan det går dem, vores system på landsholdet og hvad jeg forventer i forhold til det, siger Hareide, der har været på besøg hos flere af de danske landsholdsspillere.
Afgørende med minutter i benene
2016 bød på nye adresser og nye tilværelser for flere af de danske landsholdsspillere. Pierre Emile-Højbjerg tog for eksempel turen til Southampton, mens Nicolaj Jørgensen tog til Feyenoord, Viktor Fischer til Middlesbrough, Riza Durmisi til Real Betis og Jannik Vestergaard til Borussia Mönchengladbach.
Når Åge Hareide gør status efter den lange vinter og sammenligner truppen med den, der slog Kasakhstan tilbage i november, så ser nordmanden en trup i rigtig fin tilstand.
- Jeg synes, at truppen står godt. De fleste har spillet fast hen over vinteren, og spilletid er meget afgørende for mig, når vi skal samles.
Èn ting irriterer dog Hareide. Som en lille sten i skoen, der ikke vil gå væk. Pierre Emile-Højbjerg og Viktor Fischer har haft det vanskeligt i deres Premier League-klubber og har haft store problemer med at bide sig fast i startopstillingen.
For Højbjerg har spilletiden i den engelske havneby været sporadisk med mange indhop og få startere, mens Viktor Fischer har haft endnu større problemer og senest har været helt ude af truppen i Middlesbrough.
Modsat Højbjerg og Fischers engelske nedtur, så er der en anden dansker, der i stor stil imponerer Hareide.
- Thomas Delaneys skifte til Bremen ser rigtig godt ud. Han er faldet godt til dernede. Han er kommet ind på hold, hvor han skal slide.
- Thomas har taget en helt klar lederrolle på sig og er allerede en fremtrædende spiller. Det viser bare, at hans niveau i Superligaen også er til Bundesligaen, siger Hareide om den dynamiske midtbanespiller.
Hareide fremhæver også Daniel Wass og Pione Sisto i Celta Vigo, hvor især Wass ofte spiller en afgørende rolle for hans galiciske La Liga-klub.
I Åge Hareides landsholdstrup går mange af de samme navne igen. Og det er intet tilfælde. Sådan foretrækker Åge Hareide det.
- Jeg har ikke kigget på så mange nye ansigter. Jeg vil forsøge at holde på en fast og stabil trup, hvor der ikke bliver skiftet for meget.
Italiensk inspiration
Når den norske træner besøger de danske spillere i udlandet, så står den ikke blot på en kop kaffe i privaten og så videre i teksten. Hareide benytter lejligheden til at suge ny inspiration til sig fra de store europæiske fodboldarenaer.
- Jeg har været til kampe i flere forskellige lande, og det inspirerer mig meget. Jeg ser forskellene på ligaerne. Der er meget at tage med. Det er altid en inspiration at se de bedste spille. Især Chelsea og Bayern München.
Og i den engelske klub Chelsea er der en karismatisk italiener, der fra sidelinjen tiltrækker landstrænerens opmærksomhed.
- Jeg kigger meget mod Antonio Conte, hvilket jeg har gjort siden hans tid i Juventus. Conte spiller med tre stoppere, ligesom vi gør. Vi har mange gode midtstoppere, samt backs, der egner sig godt som wingbacks, så derfor er det naturligt at se mod Conte.
At være fleksibel
Åge Hareide tog over ved roret den 1. marts 2016 og har i hans første landskampe vist, at han som træner ikke er bange for at skifte opstillinger, hvis modstanderen kalder på det.
Det kunne blandt andet ses i den seneste landskamp mod Kasakhstan, hvor han stillede op i en 4-3-3 frem for hans foretrukne 5-3-2. Og det endte bekendt med en succesfuld 4-1-sejr.
Det glæder Hareide, at spillerne gnidningsfrit kan veksle mellem forskellige systemer.
- Det giver fleksibilitet, som er en nødvendighed i moderne fodbold. Vi er ikke låst af ét system, men kan ændre løbende, hvis det er nødvendigt. Vi har fået begge systemer til at fungere, og det er vigtigt.
Ud over at være et nyttigt taktisk greb, så rummer den fleksible tilgang også en anden fordel.
- Jeg tror også, at det kan skabe usikkerhed hos modstanderen, at de ikke ved, hvordan vi kommer.
’Knaldhøje forventninger’
2016 endte med at blive en blandet kop te for Åge Hareide og landsholdet. Efter en fin start gik det ned af bakke med en polsk 3-2-nedsabling i Warszawa og værre endnu med et 0-1-nederlag hjemme i Parken mod Montenegro efter en uinspirerende indsats af det danske landshold.
Men fodboldåret blev rundet af med en fornem 4-1-sejr over Kasakhstan, hvilket dannede grobund for dansk optimisme inden det afgørende 2017, hvor VM-billetterne skal fordeles.
- Der er knaldhøje forventninger til os. Hvis vi skal til VM, så må vi gøre rent bord og vinde alle kampe. Vi skal starte med at vinde i Rumænien for at holde liv i troen på VM i Rusland.
- Rumænien-kampen er livsvigtig. Vi må ikke sætte point over styr, og vi skal samtidig vinde den. Med en sejr kan vi komme på andenpladsen og kigge mod Polen på førstepladsen.
Presset på det danske landshold har alle dage været stort. Og Hareide erkender, at det er til at tage at føle på. Men egentlig glæder det den danske landstræner, at de danske fodboldfans er så forventningsfulde.
- Vi må lære at leve med presset og de store forventninger fra den danske befolkning. Og det kan jeg faktisk godt lide ved danskerne. Selv om vores placering på verdensranglisten indikerer, at vi ikke nødvendigvis skal med til VM, så mener danskerne alligevel, at selvfølgelig skal vi det.
Vinteren har sluppet sit kolde greb, og de første erantisser stikker forsigtigt hovederne frem. Åge Hareide har endnu en gang sat sig på et fly. Denne gang ikke alene, men med sin udtagne trup.
Destinationen er i første omgang München. Her skal de danske drenge for første gang på græs i 2017. Det gælder den perfekte optakt, inden turen går til Cluj, hvor den vigtige kvalifikationskamp mod Rumænien står næste søndag.