Endnu et år – endnu en omgang Champions League. Turneringen over dem alle sparkes i gang i aften, og for første gang siden 2013 er det med dansk deltagelse. FC København kvalificerede sig til turneringen efter at have slået cypriotiske APOEL Nicosia ud i sidste kvalifikationsrunde.
Selvom de danske mestre er havnet i en relativt overkommelig gruppe, så er der stadig langt op til favoritstatus. Men, hvem er det så, man skal kigge mod i år? Det har vi spurgt Niels Christian Frederiksen, fodboldkommentator hos Viasat, om:
- Det bliver jo lidt sådan ’The Usual Suspects’, vil jeg sige. Det har jo været sådan en del år efterhånden, at de spanske klubber har løbet med det hele, og så har de haft Bayern München lige i hælene. De klubber har nogle helt unikke muligheder.
Selvom Niels Christian Frederiksen mener, at det bliver de samme, der kommer til at dominere i år, så er der alligevel en af topklubberne, som han ikke længere tæller som en af favoritterne. Hvordan ’The Usual Suspects’ hver især står inden kickoff i aften, kan du læse om herunder.
Atletico Madrid
Sidste sæson vicemestre har været meget igennem, når det kommer til Champions League. Deres historie er præget af ’lige ved og næsten’ med smertefulde nederlag i finalen to gange inden for de sidste tre år.
De er dog ikke så stærke som tidligere, og er ikke længere blandt de fire største favoritter, ifølge Niels Christian Frederiksen:
- I år tror jeg ikke så meget på Atletico Madrid. Det gør jeg ikke, fordi på et eller andet tidspunkt vil de gå hen og blive lidt trætte, og jeg synes, at de har overpræsteret år efter år.
- Jeg vil næsten ønske, de kunne gøre det igen, fordi det er så imponerende, det de har lavet. To finaler på tre år er fantastisk, men at være så snublende nær, som de har været, er næsten hjerteskærende. Jeg tror lige, at de skal have en sæson til at sunde sig på det.
Diego Simeones mandskab fik deres første sejr i denne sæson, da de i weekenden slog Celta Vigo 4-0.
- De har haft det lidt hårdt i den spanske liga. De har kun fået en enkelt sejr i de første tre kampe. Jeg ved godt, at det er en lang sæson, men jeg kunne godt forestille mig, at det kunne blive lidt tungt at gentage de her bedrifter.
Bayern München
De tyske mestre har sagt farvel til Pep Guardiola og goddag til tidligere Real Madrid-træner Carlo Ancelotti, som skal prøve at bryde den stime af nederlag til spanske hold, som tyskerne har oplevet de sidste tre år. Derudover har de handlet ind til en i forvejen stærk trup, og det gør, at Bayern er en af de helt store favoritter i år, mener Niels Christian Frederiksen:
- Overordnet set så har de verdens bedste hold. De har verdens bedste målmand i Manuel Neuer og efter Mats Hummels er kommet til, også verdens bedste forsvar. Så de har et stærkt fundament bagtil og en masse offensive kræfter. Derfor er Bayern München også det hold, som jeg tror mest på i år
- De har måske lidt lettere vilkår, end dem de konkurrerer med europæisk, fordi der ikke rigtig er nogen udfordrer til dem i Bundesligaen, udover Dortmund. De spanske hold må derimod knokle hårdt mod hinanden, og Premier League er den mest konkurrencetætte liga overhovedet.
- Jeg tror, at det er en fordel, at de har fået skiftet Pep Guardiola ud med Carlo Ancelotti. Han er mere pragmatisk end Guardiola, og mere ligeglad med, hvordan det ser ud - bare de vinder.
FC Barcelona
De forsvarende spanske mestre måtte sige farvel til drømmen om pokalen med de store øre allerede i kvartfinalen sidste år. Man kan derfor, ifølge Niels Christian Frederiksen, godt forvente, at de vil være meget opsatte på at komme tilbage til finalen igen:
- Sammen med Bayern München må Barcelona være storfavorit til at vinde turneringen. Efter det overraskende nederlag til Atletico i kvartfinalen sidste sæson, så må de være sultne i år. At de så taber til Depotivo Alaves i weekenden, det tror jeg ikke, at vi skal lægge så meget i.
Luis Enrique har forsøgt at styrke truppen op til denne sæson, hvilket kan vise sig at være altafgørende når turneringen kommer til sin afgørende fase
- De har handlet bredt ind i dette vindue og har fået en rigtig god bred trup. De har blandt andet forstærket angrebet ved at hente Paco Alcacar, som kan aflaste Lionel Messi, Neymar og Luis Suarez oppe foran.
Juventus
Sidst et italiensk hold vandt pokalen med de store ører, var da Inter slog Bayern München i finalen i 2010. De seneste to år har den gamle dame fra Torino dog vist, at hun stadig vil lege med, senest med deltagelse i finalen for to år siden.
- De kværner bare igennem Serie A og kan derfor godt tillade sig at spare nogle spillere. Det gør, at de kan fokusere mere på Champions League, og de har store ambitioner om at vinde turneringen. De har fået færten af, at der er noget at komme efter. De er min hemmelige outsider, hvis jeg skulle pege på nogen.
Dørene hos Juventus har ikke stået stille i dette transfervindue. Specielt rekordsalget af Paul Pogba har givet mulighed for at hente forstærkninger ind, og det har styrket dem væsentligt mener Niels Christian Frederiksen:
- Selvom de har solgt Pogba, så står de stærkere end de gjorde sidste år. De har fået samlet et rigtig godt hold, hvor de har hentet både Gonzalo Higuain og Miralem Pjanic, som bliver en rigtig spændende kombination. Samtidig har de også styrket sig i forsvaret og hentet Dani Alves ind. Det er et rigtig godt hold!
Manchester City
De blåklædte fra Manchester nåede for første gang semifinalen sidste år. Inden denne sæson har der været en stor udskiftning på Etihad Stadium, hvor tilgangen af Pep Guardiola har medført store ændringer på både spillestil og trup. Selvom en træner ikke kan vinde en kamp på banen, så mener Niels Christian Frederiksen, at Pep Guardiola kommer til at få stor betydning:
- De har set gode ud under Pep Guardiola og jeg tror, at han kan bringe dem det sidste stykke. Han har prøvet det mange gange før og kommer med masser erfaring, efter at have haft Bayern München i tre semifinaler og Barcelona i to finaler.
- Jeg synes, holdet ser bedre ud, end det har gjort de andre år. De spiller efter et klart koncept, og det var imponerende, hvordan de vandt over Manchester United i weekenden. De er den bedste kandidat af de engelske hold, men jeg ser dem ikke som favorit til at vinde turneringen. Der skal lægges så mange ressourcer i at vinde Premier League, som jeg næsten tror, har førsteprioritet.
Real Madrid
Når man taler om favoritter, så er det umuligt at komme uden om sidste års mestre. Kongeklubben fra Madrid har fået en god start på sæsonen og ligger alene i front i den spanske liga.
Med Zinedine Zidane på sidelinjen fandt Real Madrid roen sidste år og slog de lokale konkurrenter fra Atletico Madrid i finalen.
Siden da er madrilenernes appel om den forestående transferkarantæne blevet afvist, og der kan derfor ikke købes spillere før 2018 – noget som selvfølgelig har vakt utilfredshed i den spanske hovedstad.
Hvis Real Madrid vinder turneringen igen i år, så skaber de historie. Og det bliver ikke let, siger Niels Christian Frederiksen:
- Det bliver svært for Real Madrid at gentage succes qua historien og statistikken. Champions League er verdens bedste turnering, og der er intet hold, der har prøvet at vinde turneringen to år i træk. De har selvfølgelig store ambitioner om at blive det første hold. der vinder to år i træk, men det bliver svært.
På trods af den kommende transferkarantæne, så har man ikke handlet meget ind hos Real. Det gør, at der stadig hviler utroligt meget på Cristiano Ronaldos skuldre, og det kan blive et problem:
- Cristiano Ronaldo har lige vundet EM med Portugal og kommer skadet ind i turneringen, men det er tunge veksler, der bliver trukket på ham. På et eller andet tidspunkt må han begynder at mærke, at han spiller så mange kampe – han insisterer jo på at spille det hele.