I gamle dage var No. 2 Court i tennisturneringen Wimbledon kendt som favoritternes gravplads. Her blev drømmen om et af sportens mest eftertragtede trofæer ofte knust. I Tour de France findes der et lignende begreb om brostenene i Nordfrankrig. Dem kommer rytterne forbi i eftermiddag på 4. etape.
Oven på de to seneste etaper, der har budt på uvejr og voldsomme styrt, kunne rytterne ellers godt trænge til en stille dag, men sådan bliver det ikke. Etapen fra Seraing til Cambrai rummer 13,3 kilometer med brosten af den værste slags.
Fire af de syv sektorer med brosten køres også i forårsløbet Paris-Roubaix, der er en af de mest barske opgaver i cykelåret, og som Tourens små bjergryttere aldrig kaster sig ud i. Dertil er underlaget alt for krævende.
Historisk etape
Sidste års udgave af Tour de France inkluderede også en etape med brosten, og det blev en af de mest mindeværdige dage i løbets nyere historie. Vejret viste sig fra sin værste side, og regnen skyllede ned over de glatte brosten dagen lang, mens temperaturen gjorde det til en bidende kold fornøjelse for rytterne. Dagen efter beskrev den franske sportavis L’equipe prøvelserne som værende "Dantesque" med henvisning til digtet Inferno, hvor hovedpersonen bliver trukket gennem Helvede.
Den store sejrherre sidste år var den senere Tour-vinder Vincenzo Nibali (Astana), der sammen med Jakob Fuglsang og Lars Boom (Belkin) kørte de øvrige konkurrenter i sænk. Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) tabte 2:30 minutter til Nibali. I år har Astana-holdet forstærket sig med Lars Boom, der vandt etapen i fjor, og dermed venter mange spændt på, om Astana kan begå endnu en opvisning i eftermiddag. Men ikke Skys manager David Brailsford.
- Hvorfor skulle det ikke kunne være os, der kommer med et overraskende fremstød? I stedet for at følge løbet, vil vi forsøge at skabe det. Hvis vi skal bekymre os om, hvad de andre hold vil gøre, kommer vi ikke til at udføre vores egne planer, siger David Brailsford, der har den gule trøje, Chris Froome, på holdet.
Revanche-tid
Froome var sidste år så påvirket af en håndskade, at han styrtede to gange, før han kom til brostenene, og holdet har derfor arbejdet hårdt på at være bedre rustet til udfordringerne i år, fortæller David Brailsford. Astana er dog også klar til at gå i offensiven.
- Jeg håber, at både Nibali og mig kan sidde i finalen. Vi overvejer at skifte cykel undervejs, for der er langt hen til de første brosten. Så vi starter på en normal cykel for at spare på kræfterne, fortæller Lars Boom om de specielle cykler til brosten, der har langt bedre affjedring end en normal racercykel.
Sidste år tabte Alberto Contador reelt Tour de France på brostenene, inden han senere i løbet styrtede og udgik. Fire år tidligere var det Fränk Schleck, der måtte opgive håbet om en Tour-sejr, da han væltede og brækkede sit kraveben allerede på den tredje sektor med brosten. Sådan er vilkårene. Der er altid mindst én rytter, der får sine Tour-drømme slukket på brostenene, og det er derfor, at publikum elsker dramaet i Nordfrankrig. Nøjagtig som de gør i Wimbledon.