Rygterne har svirret længe, og nu er det så officielt.
Googles selvkørende bilprojekt forlader Googles mest eksperimenterende division, Google X, og bliver i stedet et selvstændigt firma.
Det nye selskab har fået navnet Waymo, som står for “new WAY forward in MObility”. Det bliver det blot andet nye selskab under Googles moderselskab Alphabet, siden den nye firmakonstruktion blev introduceret for 16 måneder siden.
Det betyder samtidig, at den selvkørende bilteknologi fra at være et research-projekt, der har været små 8 år undervejs, nu skal til at fungere på almindelige markedsvilkår - og tjene penge.
Hvordan Waymo vil gøre det, er endnu en smule uklart.
Waymos CEO John Krafcik løfter i et blogindlæg, kun delvist sløret for, hvad planerne er.
- Vores næste skridt som Waymo er at lade folk bruge vores biler til at gøre hverdags-ting som at løbe ærinder, tage på arbejde eller tage sikkert hjem efter en sen bytur.
Krafcik maler dog med den brede pensel, når det kommer til hvordan Waymos teknologi i praksis skal implementeres:
- Vi kan se vores teknologi gøre nytte i personbiler, ridesharing, logistik, eller den kan løse problemet med at bringe folk ‘den sidste mil’ fra hvor den offentlige transport slutter.
- På længere sigt kan selvkørende teknologi blive brugt på måder, som først skal opfindes, og skabe mange nye typer af produkter, job og tjenester, skriver Waymos direktør.
Vil de selv bygge bilen eller skal andre gøre det?
I går var der forlydender om, at Waymo ville droppe at videreudvikle den lille nuttede Google-bil uden rat, bremse og speeder, og i stedet indgå samarbejde med traditionelle bilfirmaer, hvor teknologien i første omgang kan leve i samspil med en manuel fører.
Dette hverken be- eller afkræfter Krafcik:
- Vi vil gå 100 procent efter fuldt ud førerløse løsninger på niveau 4 og 5. Vi tror det er en meget mere robust løsning at fokusere på, at der slet ikke er nogen chauffør, siger Waymo-direktøren.
Det er der absolut ikke noget overraskende i, da det er den løsning, alle der arbejder med selvkørende bilteknologi satser på - på sigt. Lovgivningen og teknologien er dog ikke klar til, at robotbiler kan blive sendt på gaden endnu.
Et kig på Waymos hjemmeside afslører heller ikke præcist, hvad fremtiden bringer.
“Vi bygger en mere sikker chauffør til alle” lyder budskabet, der altså kunne indikere, at der er tale om et system og ikke en bil. Længere nede møder man dog teksten “Vi planlægger snart at bringe fuldt selvkørende biler til verden”.
Men hvem der skal bygge bilerne, og om de i en overgangsperiode - mod Googles oprindelige ønske - kommer til at have et rat, må tiden altså vise.
Noget tyder dog på det sidste, da automatiseret kørsel på niveau fire, som Krafcik nævner, stadig er delvist afhængig af et menneske. Skalaen går til fem, hvor niveau fem er den fuldstændig førerløse bil.
At Waymo bliver et selvstændigt firma netop nu, indikerer dog klart, at der er noget under opsejling.
Kilder “der er bekendt med firmaets planer” oplyser til både The Information og Bloomberg, at Waymo har planer om at lancere en Uber-konkurrent i samarbejde med Fiat Chrysler - måske allerede ved slutningen af 2017.
Uber har allerede selvkørende biler i drift
Netop Uber er allerede i fuld sving med at teste selvkørende taxaer.
For præcis tre måneder siden sendte Uber sine første selvkørende biler på gaden i Pittsburgh, og i dag har de udvidet forsøgsordningen til San Francisco. Her kan helt almindelige brugere (der ønsker det) opleve at blive samlet op af en selvkørende bil på udvalgte strækninger.
Dog er der stadig en chauffør i bilen, parat til at gribe ind, når det bliver nødvendigt - og det bliver det.
BBC har netop været på tur i en selvkørende Uber i San Francisco, hvor chaufføren måtte gribe ind. Hvordan det gik, kan ses her.