Oppe på Mars triller robotten Curiosity rundt på sine seks hjul og leder efter tegn på liv på planeten.
For få uger siden fortalte NASA - USA's rumfartsorganisation - at man mener, at et enormt hav har dækket store dele af Mars. I december fandt man metan i atmosfæren på planeten. Og nu har Curiosity opdaget nitrogen - kvælstof - i jorden på planeten.
Det betyder ikke nødvendigvis, at nitrogenet stammer fra biologiske processer på Mars. Det kan også være kommet udefra, skriver NASA.
Nitrogen er vigtig byggesten for liv
Nitrogen er afgørende for alle kendte former for liv, fordi det er med i større molekyler som DNA og RNA, som er de genetiske koder for liv og proteiner, der anvendes til at opbygge strukturer som hår og negle i kroppen og er med til styre kemiske reaktioner.
Nitrogen er blevet fundet i form af nitrogenoxid, der kan blive dannet af nitrat under opvarmning.
Nitrat er molekyler, som indeholder nitrogen i en form, der kan anvendes af levende organismer.
Kan stamme fra meteorit- og lynnedslag
I dag er overfladen af Mars ugæstfri for kendte former for liv. Så forskerne mener, at nitratet stammer fra ikke-biologiske processer som meteorit- og lynnedslag i Mars i en fjern fortid.
Men samtidig er opdagelsen med til at styrke antagelsen af, at der for milliarder af år siden har været mulighed for liv på Mars.
- At finde en biokemisk tilgængelig form af kvælstof er mere støtte til, at Gale Crater (et enormt krater på Mars, red.) på overfladen af Mars var beboelig i en fjern fortid, siger Jennifer Stern fra NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt i Maryland.
Livsvigtigt grundstof
Kjartan Kinch er Mars-forsker på Niels Bohr Institutet ved Københavns Universitet. Han kalder fundet vigtigt.
- Vi har tidligere fundet kvælstof i atmosfæren på Mars, men det er første gang, at det er fundet i jorden på Mars. Og kvælstof er ikke nemt at binde nede i jorden, siger Kjartan Kinch.
De seks vigtigste grundstoffer for liv er kul, brint, ilt, svovl, fosfor og kvælstof. Og kvælstof var det eneste man manglede at finde i jorden på Mars, siger han.
- Det understøtter konklusionen om, at det her sted i fortiden har været beboeligt for mikroorganismer. Det vil sige, at bakterier i jorden kunne trives på Mars på det her sted, hvis de havde været der. Vi ved endnu ikke, om de har været tilstede på Mars, siger Kjartan Kinch.
Fundet i støv og jord
Nitratet er fundet i prøver i det enorme krater på Mars – Gale Crater – i sand og støv, der er blæst ind fra fjerntliggende områder på Mars og i boreprøver af jord og sten.
Marsrobotten har varmet prøverne op, hvorved nitrogenet er frigivet.
- Men nitrogen i jord ville også være tilgengængeligt for eventuelle mikroorganismer, siger Kjartan Kinch.