Den 19. december 2003 sendte ESA Mars Express-mission sit Beagle-2-landingsmodul ned mod overfladen af Mars. Ifølge planen skulle Den Europæiske Rumfartsorganisations mindre end to meter lange landingsmodul lande på Mars seks dage senere ved hjælp af faldskærm. Men Beagle-2 forsvandt; man hørte ikke mere fra landingsmodulet.
Selv om man tog billeder med moderfartøjet af det planlagte landingssted, og NASA også ledte, kunne man ikke finde Beagle-2.
Nu mener ESA ved at have lokaliseret landingsmodulet 5 km fra det planlagte landingssted.
Landet næsten i ét stykke
ESA har ved hjælp af billeder taget af NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter fundet frem til Beagle-2-landeren.
Billederne er taget i en meget god kvalitet, og forskerne mener, at landingsmodulet faktisk er landet i ét stykke og med en, to eller tre af de fire solpaneler foldet ud. - Vi er meget glade for at erfare, at Beagle-2 landede på Mars. Og det er inspirerende at se, med hvor stor dedikation de forskellige teams har studeret billeder i høj opløsning for at finde landeren, siger Alvaro Giménez, ESA’s direktør for Science and Robotic Exploration ifølge hjemmesiden ESA.int.
Så lille at det er svært at spotte
Når det har taget 11 år at finde Beagle-2, skyldes det blandt andet, at landingsmodulet er så lille, at det trods meget god billedkvalitet ligger på grænsen af, hvad man kan se på afstand med de kameraer, der er i kredsløb om Mars.
Et kamerahold, det britiskledede Beagle-2-hold og NASA’s Jet Propulsion Laboratory udpegede først alle muligheder 'objekter' på det forventede landingssted på Mars. Dernæst fik de taget nye fotos af de områder. Og ud fra de billeder mener man at have lokaliseret Beagle-2.
- Det forblev en nagende bekymring ikke at vide, hvad der skete med Beagle-2. Det er en god nyhed at vide, at Beagle-2 faktisk klarede vejen ned til overfladen, siger Rudolf Schmidt, der var projektleder for ESA’s Mars Express tilbage i 2003.