Tidligere på ugen afslørede Kina billeder af den sonde, som nationen planlægger at sende til Mars i 2020. Ifølge det kinesiske nyhedsbureau Xinhua planlægger kineserne at sende sonden i omkreds om Mars og derefter sende et robotkøretøj ud på planetens overflade.
Kjartan Kinch, der er postdoc i Astrofysik og Planetforskning fra Københavns Universitet, forklarer, at det er et væsentligt skridt i det kinesiske rumprogram, der ikke tidligere har haft sonder på Mars.
Det minder om kinesernes månemission for nogle år siden, hvor de afprøvede deres månerover, Jadekaninen, fortæller han.
Han ser kinesernes mission som et symbol på den accelererende internationale interesse for Mars, men tror ikke nødvendigvis, at kinesernes mission vil få markant betydning for den internationale forskning.
En syv måneder lang rejse
Kina planlægger at sende sonden mod Mars fra en base i Hainan-provinsen i det sydlige Kina. Rejsen fra Jorden til Mars vil vare syv måneder, hvorefter den kinesiske rover vil gøre sig fri af sonden og lande på Mars’ nordlige halvkugle.
Den kinesiske rover kommer til at veje ca. 200 kg, er bygget med seks hjul og får leveret energi gennem fire paneler med solceller. Den er planlagt til at indeholde bl.a. kameraer og en radar, der kan hjælpe med at undersøge planetens overflade, miljø og atmosfære.
Sonden vil dog langt fra være så stor, som særligt nogle af de amerikanske sonder, der er planlagt til de næste år, hvor flere missioner venter på at udnytte det optimale opsendelsestidspunkt, når Mars og Jorden er tættest på hinanden.
Blot en af mange missioner til Mars
Den kinesiske mission til Mars er blot en af mange missioner, der er planlagt til Mars inden for de næste mange år.
Mars har allerede fem satellitter i omløb, der løbende sender data tilbage til USA, Europa og Indien, der står bag satellitterne. USA kan desuden bryste sig at have to aktive rovere på Mars’ overflade, Curiosity og Opportunity.
Kjartan Kinch forklarer, at de kinesiske ambitioner derfor ikke kommer til at gøre en markant forskel, selvom konkurrencen selvfølgelig har en betydning. Han mener i større grad, at den private rumorganisation SpaceX kan komme til at påvirke udforskningen markant med deres ambitiøse rumprogram
SpaceX planlægger blandt andet at sende deres Red Dragon landingsmodul til Mars i 2018. Red Dragon forventes at sende over et ton i materiel til den røde planet og kan være første skridt på vej mod en kolonisering af Mars.