Ung studerende stjal en plakat og udløste et topmøde

Ifølge den amerikanske præsident var Otto Warmbier, en ung amerikaner som døde efter fængsling i Nordkorea, direkte årsag til dagens møde.

Otto Warmbier under retssagen i Pyongyang (Foto: © Kyodo, Scanpix)

Historien om Otto Warmbier, en ung amerikansk universitetsstuderende, som rejste til Nordkorea i 2015, ender ikke godt. Tværtimod.

Men måske får den til gengæld positive følger.

I hvert fald henviste den amerikanske præsident, Donald Trump, direkte til Warmbier på den pressekonference, han afholdt efter topmødet med den nordkoreanske diktator, Kim Jong-un.

- Uden Otto Warmbier ville dette topmøde ikke have fundet sted. Otto døde ikke forgæves, sagde Donald Trump på pressemødet.

Men hvem var den 22-årige, og hvordan kunne hans død få storpolitiske følger?

Blev "lokket" til Nordkorea

Otto Warmbier blev født i december 1994 i Cincinnati i den amerikanske stat Ohio, som den ældste af tre børn. Han var både dygtig og populær i gymnasiet og fortsatte på universitetet i Virginia for at læse handel og økonomi.

Han tog på studieophold i London, og senere skulle han på et tilsvarende ophold i Hong Kong. Men på vejen, imens han rejste rundt i Kina, fik han øje på en annonce fra et kinesisk rejseselskab, som tilbød guidede ture til Nordkorea.

Ifølge selskabet Young Pioneer Tours, var dets rejser sikre for amerikanere og blev markedsført under slogans som "rejsen, dine forældre ikke vil have, du tager", har Otto Warmbiers far senere fortalt til britiske The Telegraph.

- Otto er en ung eventyrlysten mand. De lokker amerikanere. Det var det, som skete for min dreng, sagde faren Fred Warmbier, imens sønnen stadig var i live.

Påstået plakattyveri

Den fem dage lange rejse fandt sted hen over nytåret 2015-2016, og 10 andre amerikanere var også del af rejseselskabet.

Selve nytårsaften fejrede selskabet på Kim Il-sung Pladsen, hvorefter de tog tilbage på Yanggakdo International Hotel, hvor de boede, for at fejre videre. Der blev også drukket.

Det var tidligt om morgenen, at den unge studerende, ifølge Nordkorea, begik den fejltagelse, som skulle ende med at koste ham livet.

Det skete, da han angiveligt forsøgte at stjæle en propagandaplakat hængt op i et område af hotellet, som var forbeholdt personale, med påskriften "lad os bevæbne os stærkt med Kim Jong-ils patriotisme".

Kim Jong-il var far og forgænger til Nordkoreas nuværende diktator, Kim Jong-un.

Blev anholdt i lufthavnen

Om tyveriforsøget rent faktisk fandt sted, står stadig ikke fuldstændigt klart. Men sikkert er det, at ødelæggelse eller tyveri af propagandamateriale med landets ledelse er en alvorlig forbrydelse under det autoritære regime.

Det ligger også fast, at 22-årige Otto Warmbier blev anholdt kort efter, da han tog i lufthavnen for at rejse til Kina igen.

I en efterfølgende retssag fremlagde Nordkorea videoovervågning, som styret påstod viste Otto Warmbiers "forbrydelse" (se videoen halvvejs gennem denne britiske artikel).

- Der er intet i mine oplevelser sammen med ham, som tydede på, at han kunne finde på sådan noget. På intet tidspunkt gav han mig grund til at tro andet, end at han var en meget, meget høflig knægt, sagde hans britiske medrejsende, Danny Gratton, som boede på værelse med ham, og tilbragte det meste af Nordkorea-turen i hans selskab, senere til Washington Post (bag betalingsmur).

"Indrømmede" plakattyveri

Indledningsvist offentliggjorde Nordkorea kun, at den unge amerikaner havde begået "fjendtlige handlinger mod staten".

Først seks uger senere kom der nyt i sagen, da styret frigav en uhyggelig video, hvor en grædende Otto Warmbier erkender at have begået sit livs værste fejltagelse ved at stjæle en plakat.

Man skal næppe lægge for meget i tilståelsen efter seks ugers indespærring, for ved samme lejlighed erkendte Warmbier, som var jøde, at have planlagt tyveriet sammen med metodist-kirken i sin hjemby samt en hemmelig loge, som angiveligt samarbejdede med CIA.

I marts, imens USA i FN og Sverige på vegne af USA i Nordkorea, forhandlede om hans frigivelse, blev den 22-årige idømt 15 års hårdt tvangsarbejde for tyveriet.

Døde to dage efter hjemkomst

Hvad der skete i resten af Otto Warmbiers korte liv i Nordkorea, vides der ikke meget om.

Forhandlingerne fortsatte for at få ham udleveret, og lidt over et år efter hans retssag kunne den daværende amerikanske udenrigsminister, Rex Tillerson, i juni 2017 fortælle, at den studerende ville blive løsladt af Nordkorea af "humanitære hensyn".

Otto Warmbier var dybt bevidstløs. Ifølge Nordkorea havde han pådraget sig den livsfarlige forgiftning botulisme - pølseforgiftning - og var gået i koma, da han havde fået en sovepille.

Han blev fløjet til USA, men døde to dage efter ankomsten. På forældrenes ønske blev hans lig ikke obduceret, kun undersøgt. Dødsårsagen kunne være en blodprop, blodforgiftning, lungebetændelse eller leverfejl, spekulerede lægerne.

Hjerneskadet af iltmangel

I hvilken grad sagens ulykkelige udgang skyldtes hårdhændet nordkoreansk behandling, står også hen i det uvisse. Ifølge lægerne var der ingen klare tegn på tortur.

Der var til gengæld voldsomme skader i hele hans hjerne, sandsynligvis grundet mangel på ilt. Ifølge nordkoreanerne havde han været i den tilstand i godt et år.

Det er blevet teoretiseret, at bedøvelse, som kan få en patient til at holde op med at trække vejret, kunne ligge bag.

Siden Warmbiers død har præsident Donald Trump flere gange henvist til sagen, når han har raset mod Nordkorea. I maj, samtidig med at han annoncerede topmødet i Singapore, mødtes han med den afdøde studerendes forældre, Fred og Cindy Warmbier.

Og i dag, samtidig med at han roste den nordkoreanske leder og talte om fremtidig nedrustning og samarbejde, henviste han altså til Otto Warmbiers død.

- Noget skete den dag. Det var en forfærdelig ting, den var brutal, men en masse mennesker begyndte at fokusere på, hvad der skete - det gælder også Nordkorea, sagde Trump.