Det var en positiv begyndelse, da Tysklands socialdemokratiske parti, SPD, tilbage i januar valgte Martin Schulz som kanslerkandidat.
Partiet strøg til tops i meningsmålingerne, og medierne talte om en såkaldt Schulz-effekt. Men lige så hurtigt som partiet og Schulz fik succes, lige så hurtigt gik luften af ballonen.
Det er dagens resultat af delstatsvalget i Nordrhein-Westfalen et tydeligt billede på, fortæller DR Nyheders korrespondent i Tyskland, Michael Reiter.
- Det her resultat kan meget vel begrave Socialdemokraternes drømme om at stille med den næste tyske kansler. Nu har partiet tabt tre delstatsvalg i rap, og det er bagud i meningsmålingerne på landsplan med ti procent i forhold til Merkels parti CDU, siger han og fortsætter:
- Jeg tror, at Martin Schulz får meget svært ved at skille sig af med denne her taberaura, der nu omgiver ham og Socialdemokraterne. Set ud fra dagens resultat ser han chanceløs ud i forhold til Angela Merkel.
Schulz erkender nederlag
Hovedpersonen selv har også erkendt, at hans parti har lidt et "virkelig stikkende nederlag" ved dagens afstemning i den vesttyske delstat.
- Dette er en vanskelig dag for Socialdemokraterne, og det er også en vanskelig dag for mig personligt. Jeg kommer fra den stat, hvor vi i dag tog et rigtig stikkende nederlag, sagde han i en tale tidligere på partiets hovedkontor i Berlin ifølge Reuters.
Samtidig gjorde Martin Schulz det klart, at partiet nu vil arbejde på at skærpe sin profil frem mod forbundsdagsvalget den 24. september.
Dagens resultat er opsigtsvækkende, fordi det er en delstat, hvor SPD i 45 af de seneste 50 år har været det dominerende parti.
Det socialdemokratiske SPD står i den seneste prognose til at få 31 procent af stemmerne. Angela Merkels parti, CDU, får 33,6 procent.
Ifølge Michael Reiter er der en række årsager til udfaldet. For det første har de lokale forhold i delstaten haft indflydelse på vælgernes kryds.
- Det er ikke mere end halvandet år siden, at der blev begået masseovergreb på over 100 kvinder i Køln nytårsnat, og manden bag attentatet på julemarkedet i Berlin er fra Nordrhein-Westfalen. Så den interne sikkerhed har været et af de helt store emner. Derudover har uddannelse og infrastruktur også spillet ind, forklarer han.
Mangler konkrete forslag
En anden årsag skal findes på nationalt plan, hvor dagens valg skal ses om et generelt nej til Socialdemokraterne og Martin Schulz, siger Michael Reiter.
- Schulz har været hurtig til at præsentere en helt stor mærkesag i sin valgkamp: et krav om større social retfærdighed. Men det er mit indtryk, at han har været dårlig til at fylde det her slagord med indhold. Han er ikke kommet med en konkret plan, for hvordan han vil sørge for større social retfærdighed, siger han.
Og det er ifølge korrespondenten essentielt i forhold til at tiltrække de tyske vælgere.
- Folk kræver, at han kommer med et valgprogram med konkrete forslag - modsat Merkel, der stort set ikke fører valgkamp. Det behøver hun ikke. Hun kan score relativt nemme point ved at passe sit job. Det gør hun tilsyneladende ret godt i manges øjne, forklarer han.
Det er netop valget af emne, som ifølge Michael Reiter har været udfordrende for Martin Schulz og SPD.
Han vurderer, at det har været et forkert område at satse på i valgkampen.
- Noget tyder på, at grunden til, at partiet ikke får vind i sejlene, er, at det har satset forkert med social retfærdighed som emne. Flere undersøgelser viser nemlig, at tyskerne faktisk mener, at det går ganske godt med den sociale retfærdighed. Så der vinder partiet ikke rigtig fodfæste i vælgerskaren, siger han.
Valget i Nordrhein-Westfalen var det sidste delstatsvalg, inden de tyske vælgere til september skal bestemme, om Angela Merkel får endnu en periode som kansler.