Der er er usædvanlig stor spænding om den retssag, som i dag begynder i den amerikanske by Alexandria, knap 20 kilometer fra Washington DC.
Anklaget står Donald Trumps tidligere kampagneleder Paul Manafort.
Det er den første retssag mod en af de tiltalte i særlige anklager Robert Muellers undersøgelse af Trump-kampagnens angivelige forbindelser til Rusland.
Og selvom sagen faktisk handler om noget helt andet – nemlig bedrageri og hvidvaskning af penge - så vil Trump og hans stab i Det Hvide Hus nok følge nøje med i, hvad der bliver sagt.
De følgende ugers retsmøder kan nemlig få afgørende betydning for efterforskningen af Trump-kampagnens påståede forbindelser til Rusland under valgkampen i 2016.
Det er Robert Mueller, som har rejst tiltale mod Manafort, og spørgsmålet om, hvorvidt sagen kan presse Manafort til at røbe noget om Trump-kampagnens påståede russiske forbindelser, hænger i luften.
Her følger fem spørgsmål og svar på, hvad retssagen går ud på, og hvorfor den kan blive afgørende.
Hvem er Paul Manafort?
Trumps tidligere kampagnechef har en livslang karriere i amerikansk politik bag sig.
Efter sin jurauddannelse har han hjulpet flere republikanske præsidenter til magten – blandt andre Ronald Reagan og George W. Bush Sr.
Op gennem 1980’erne og 1990’erne har han været rådgiver for flere diktatorer - blandt andre den tidligere filippinske diktator Ferdinand Marcos, tidligere diktator i det forhenværende afrikanske land Zaire (nu den Demokratiske Republik Congo) Mobutu Sese Seko samt den tidligere pro-russiske præsident for Ukraine Viktor Janukovitj, som han i 2010 hjalp til magten.
Det var blandt andet hans tætte forbindelse til den tidligere ukrainske præsident, som i august 2016 kostede ham jobbet som Trumps kampagnechef.
Hvad handler retssagen om?
Retssagen skal bestemme, om Manafort er skyldig i blandt andet bedrageri og hvidvaskning af penge.
Helt konkret er han anklaget for at skjule mere end 30 millioner dollars, som han har tjent i udlandet ved at flytte pengene gennem offshore-konti, lyve for banker og undgå at betale skat.
Anklagerne påstår, at Manafort i begyndelsen af 2006 gemte millioner af dollars, som han skal have tjent ved at arbejde for den ukrainske regering og ukrainske oligarker for at promovere den Putin-venlige ukraniske politiker, Viktor Janukovitj, som var præsident i Ukraine, indtil han blev drevet ud af landet efter et folkeligt oprør.
Da pengestrømmen fra Ukraine tørrede ud, mener anklagerne at kunne bevise, at Manafort opretholdt en livsstil, som var urealistisk i forhold til hans tilsyneladende indkomst.
For at bevise hans dyre vaner og enorme pengeforbrug, ventes anklagerne at indkalde blandt andre ejeren af en eksklusiv New York-forretning, hvor Manafort skal have brugt mere end 85.000 dollars (svarende til cirka 542.000 danske kroner, red.) på dyre jakkesæt. Også en ansat i en bilforhandler, hvor Manaforts hustru skal have købt en Mercedes til en værdi af 130.000 dollars (829.000 danske kroner, red.) ventes at finde i vidneskranken.
Hvad betyder retssagen for anklagerne mod Trump?
På overfladen har denne retssag ikke noget direkte med Ruslandsundersøgelsen at gøre. Og spørgsmålet om samarbejde med russerne kommer formentlig slet ikke op.
Alligevel vil der formentlig være nervøse trækninger over retssagen i Det Hvide Hus. Sagen kan nemlig meget hurtigt blive forbundet med den særlige anklager Muellers efterforskning af Ruslands-forbindelserne.
En dommer har endda ved en indledende høring mere end antydet, at anklagerne ikke er særligt interesserede i Manaforts angivelige bedrageri – men snarere har indledt sagen for at presse Manafort til at give dem informationer, som kan bruges mod Donald Trump.
Netop den påstand bakkes op af flere iagttagere. At Mueller med denne retssag simpelthen håber, at han kan knække Manafort i en sådan grad, at han opgiver sin modstand og ligesom andre anklagede begynder at samarbejde med Mueller-undersøgelsen om de russiske forbindelser.
Bliver Manafort dømt skyldig, vil det desuden svække Trump og hans tilhængeres argument om, at Muellers undersøgelse er en ”heksejagt”. Bliver han frifundet vil det modsat være et stort nederlag for Muellers undersøgelse, og det vil styrke argumenterne for at Mueller skal afslutte sin undersøgelse.
Hvad betyder sagen for Trump?
Der vil ikke blive stillet spørgsmål om Trump-kampagnens relationer til Rusland i denne retssag. Alligevel ligger spørgsmålet om de russiske forbindelser som en skygge over sagen.
Hvis Manafort vælger at samarbejde med Mueller-undersøgelsen, kan man fra Det Hvide Hus kun gisne om, hvad han kunne finde på at fortælle om Trump-kampagnens angivelige forbindelser til Rusland.
Helt konkret vil den særlige anklager Mueller meget gerne vide, hvad Manafort ved om det så omtalte møde med en russisk advokat med forbindelser til den russiske regering i juni 2016 i Trump Tower.
Med til mødet var nemlig Paul Manafort samt Donald Trumps søn, Don. Jr. og hans svigersøn, Jared Kushner.
Ifølge anklagerne havde Trumps søn inden mødet fået at vide, at den russiske advokat kunne give dem noget ”snavs” om Trumps demokratiske modkandidat Hillary Clinton. Oplysninger som Donald Trump ville kunne bruge mod hende i valgkampen.
Indholdet af mødet er helt centralt for Muellers efterforskning af, hvorvidt Trumps stab samarbejdede med Rusland.
Donald Trump selv afviser alle anklager om at have kendt til mødet på forhånd, selvom hans tidligere advokat hævder det modsatte.
Den russiske præsident Putin afviser i øvrigt også at kende noget til sagen.
Trump har forsøgt at tage afstand til Manafort ved at hævde, at han kun var en del af kampagnen i 49 dage. Faktisk arbejdede han for Trump i 144 dage, og var leder af hans kampagne i 92 dage.
Hvad kan sagen få af konsekvenser for Manafort?
Manafort har siddet i husarrest siden november 2017 og i fængsel siden midten af juni 2018, efter der kom nye anklager om, at han skulle have forsøgt at påvirke vidneudsagn fra to vidner.
De mest alvorlige anklager mod Manafort i denne sag kan give op til 30 års fængsel hver – i alt risikerer 69-årige Manafort en dom på 305 år bag tremmer.
Til september begynder endnu en retssag mod ham – denne i Washington. Også her består anklagerne af folk fra Muellers efterforskningshold.
Retssagen, som begynder i dag, ventes at vare mindst tre uger.
Kilder: Jørn Brøndal, professor og leder af Center for Amerikanske Studier ved Syddansk Universitet, New York Times og Politico.