Engelske Shakespeare lod handlingen i Romeo & Julie foregå i Verona, Italien i 1300-tallet. Jules Barbier og Michel Carré bibeholdt rammen og personerne, da de lavede den franske libretto, hvorefter Romeo et Juliette i Charles Gounods operaversion fik sin premiere i Paris i 1867. Shakespeares melodier er blevet franske og fuldblodsromantiske, og det hele får en plys-blød afrunding, da operaen lader de elskende synge duet i dødsscenen, hvor Shakespeare oprindeligt ikke lod de elskende mødes i levende live.
HANDLING
1.akt Capulet-familien afholder et stort maskebal i familiens palæ. Tybalt (grev Capulets nevø) taler med Paris om dennes forestående forlovelse med Julie. Hun ankommer i dette øjeblik med sin fader, som byder gæsterne velkommen. Romeo er kommet til festen sammen med sine venner Mercutio og Benvolio. De er ærkefjender til Capulet-familien og er kommet maskerade. Mercutio synger en ballade om dronning Mab, og Julie kommer med sin amme, Gertrud. Hun synger glad en valsearie, og da ammen er blevet kaldt bort, kommer Romeo ind og ser Julie. Det bliver kærlighed ved første blik.
Da Tybalt kommer, når Romeo lige at tage sin maske på igen, men Tybalt får alligevel en mistanke om, hvem der er bag masken. Julie forstår nu, at den unge mand hun elsker, tilhører den fjendtlige Montague-slægt. Tybalt kaster sig over Romeo og hans venner, men den gamle grev Capulet vil overholde gæstevenskabets regler og forlanger festen fortsat. Romeo og hans ledsagere forlader festen.
2. akt I haven gemmer Romeo sig under Julies vindue for at få et glimt af hende. Hun kommer ud på balkonen og fortæller om sine følelser, og Romeo forstår, at hun elsker ham trods familiestridighederne, og selvom han er hendes fars fjende. Det unge par afbrydes af tjeneren Gregorio, som tror, der er tyve på færde, og de elskende må skilles.
3. akt I et fjerntliggende kloster vier fader Lorenzo Romeo og Julie, og han håber at deres to slægter derved vil kunne forsones. Romeos page, Stefano, synger en vise foran Capulet-slægtens hus, hvor han håner Capulet´erne. Tybalt kommer og vil jage ham væk, men Mercutio træder imellem, og de to mænd kommer i kamp. Romeo vil bilægge striden, men Tybalt dræber Mercutio. Romeo tager kampen op og hævner Mercutio ved at dræbe Tybalt. Hertugen forviser Romeo fra Verona.
4. akt Før sin flugt tilbringer Romeo natten med Julie. Om morgenen vil grev Capulet formæle Julie med Paris, og hverken Julie, Gertrud eller Broder Lorenzo vover at fortælle om det hemmelige ægteskab. Capulet går efter at have bedt munken forberede Julie til brylluppet. Broder Lorenzo har udtænkt en plan: Julie skal indtage en speciel sovedrik, som får hende til at virke død. Hun vil så blive lagt i familiens krypt, og når hun vågner, vil Romeo være hos hende, og de kan så tage af sted sammen. Julie indvilliger i den dristige plan. Bryllupsgæsterne samler sig, og under ceremonien falder Julie tilsyneladende død om.
5. akt Julie ligger skindød i gravhvælvingen. Budbringeren fra broder Lorenzo har ikke fundet Romeo, og nu tror Romeo, at Julie virkelig er død. Ved at tage gift kan han forenes med sin elskede i døden. Da Romeo ligger for døden vågner Julie. Fuld af rædsel opdager hun sin døende elskede. Hun vil ikke leve uden ham, stikker en dolk i sit bryst og de forenes i døden.