Operaen var et flop. Ved den første opførelse kunne sangerne ikke deres roller, og ved anden opførelse kom nogen af sangerne tilmed op at slås. Das Liebesverbot blev aldrig spillet igen i Wagners levetid.
Det er den unge Wagner vi møder. Han er 21 år, da han skriver Das Liebesverbot. Musikken minder om Bellini og Rossini, og også om fransk opera fra tiden. Operaen er en charmerende historie med fine duetter og arier - og med masser af sjove forviklinger, der hele tiden udvikler sig, med kærlighedens uforudsigelighed.
Shakespeares teaterstykke Measure for Measure, Lige for lige, er forlægget for operaen, men Wagner har selv skrevet librettoen. Desuden har Wagner flyttet handlingen fra Wien til Palermo. Tilmed forvandler Wagner i sin opera en tysk guvernør til en yderst hyklerisk skurk, som vil afskaffe det sjove karneval. Instruktør Kasper Holten siger meget rammende, af komedien Das Liebesverbot handler om politikere, der vedkender sig de rigtige værdier, men som i virkeligheden viser sig at være de værste syndere selv.
Der er flere ting i operaen, der ikke er langt fra vores egen virkelighed i dag. Temaet om seksuel frihed var noget, der optog den helt unge Wagner, og det er også en tematik, der dukker op mange steder i hans værker senere. Kærligheden er en kraft, der styrer og hersker i en sådan grad, at love og moral må melde pas.
Forfatteren Chris Walton har en pointe, for han siger, at operaen Das Liebesverbot ligner en hyldest til den frie kærlighed og ustyrlige sex i sydens sol, men det er faktisk en læggen sig på knæ for monogamien, det ender med. Det er godt nok at suse rundt fra blomst til blomst, men til sidst skal du falde til ro med den eneste ene.
Handlingen
1. akt
Siciliens konge er rejst væk og har i sit fravær indsat en skrap og hård guvernør, Friedrich, som sin stedfortræder.
Friedrich vil i kongens sted sørge for lov og orden i gaderne, og han aflyser derfor karnevallet og indfører hårde straffe, endda dødstraf, for alle former for umoralsk opførsel. Friedrich’s tro væbner, løjtnant Brighella, og hans mænd holder opsyn med værtshuse og andre oplagte steder for overtrædelse af de strenge forbud. De skal arrestere alle dem, de anser for berusede af enten vin eller kærlighed.
Blandt de tilfangetagne er den unge adelsmand Claudio. Han beder sin gode ven Luzio om at tage til Isabella, der er Claudios søster, og få hende til at hjælpe sin bror ud af den skæbnesvangre situation. Claudio håber, at Isabella vil gå i forbøn for ham og på den måde frelse ham fra døden.
Luzio tager hen til det kloster, hvor Isabella er novice. Her har Isabella levet en stille tid efter at forældrene døde, og hun har en god veninde i Mariana, en anden novice. Mariana fortæller, at hun besluttede at gå i kloster, da hendes mand viste hende fra sig. Isabella forstår, at det er guvernøren Friedrich, der er Marianas mand.
Da Luzio ser Isabella, bliver han straks betaget af hende og beder hende om at tage med ham. Men hun tænker kun på sin bror Claudio og på, hvordan hun kan hjælpe ham.
Dernæst møder vi politiløjtnant Brighella, der er i gang med at afhøre fangerne inden guvernøren ankommer. Da Friedrich skal til at afsige dødsdommen over Claudio, ankommer Isabella og beder om et møde. Hun taler om kærlighed og forsøger på den måde at vække hans følelser for eks-konen Mariana til live igen. Men Friedrich misforstår og tror, at Isabella forsøger at forføre ham. Friedrich tilbyder så at sætte Claudio fri, hvis Isabella til gengæld vil være sammen med ham en nat. Dermed bryder Friedrich sine egne love. Isabella er rasende over hans hykleri, men hun udtænker en plan: hun siger ja til aftalen, men vil i sit sted sende Mariana til mødet med guvernøren.
2 akt
For at få klarhed over, om Claudio har fortjent at komme ud af sit fangehul kontakter Isabella Claudio i fængslet. Hun nævner ikke noget om den plan hun har, men siger, at Friedrich har tilbudt at slippe Claudio fri til gengæld for en nat med hende. Claudio synes egentlig, at det er en god idé, at han på den måde kan slippe fri. Isabella bliver vred over Claudios syn på sagen, og går uden at fortælle ham, hvad det er hun har tænkt sig at gøre. Hun efterlader ham i usikkerhed om, hvad der skal ske med ham, den feje Claudio! Isabella sender besked til guvernøren om, at hun ønsker at møde ham et af de steder, som han har lukket ned ved aflysningen af karnevallet. Han skal komme udklædt. Luzio bliver jaloux, da han nu forstår, at Isabella sådan vil give sig hen på den måde til gengæld for at Claudio går fri, og han sværger, at han vil forhindre det. Guvernøren tænker lidt over mødet, han skal have med Isabella, men beslutter alligevel at Claudio skal dø.
På trods af, at karnevallet er forbudt, er hele byen i gang med at feste. Også Isabella og Mariana, og de to kvinder har det samme kostume på. Da Friedrich ankommer for at møde Isabella, er det Mariana der dukker op. Isabella får held med at få fingre i Friedrichs ordre om, at Claudio skal sættes fri. Men da hun læser papirerne, opdager hun, at Friedrich har snydt hende. Det er ikke frigivelsespapirer, men en dødsdom! Nu bliver Isabella for alvor rasende og får hele folkemængden på sin side. Det bliver afsløret, hvilken hykler guvernøren er. Claudio bliver sat fri, Isabella tager imod Luzios frieri, og regentens ankomst bliver meldt - og alle glæder sig til sidst sammen over, at guvernør Friedrich’s tyranni er til ende.