Det er livets gang, fra vugge til grav, der er rammen om denne eventyropera, der har en ræv som hovedperson. Janácek deler sin glæde over livet og ikke mindst den cyklus, der gør at alting fortsætter, selv om vi dør. Det gør han med en legende og legesyg musik, der er lige så eventyrlig som historien selv.
Handlingen:
1. akt
Den lille hunræv leger i skoven med de andre dyr. Så kommer skovfogeden og lægger sig under et træ. Ræven jagter en frø, som havner i skovfogedens skød. Han vågner og får øje på den lille ræv. Han synes det er så smuk, at han fanger den og tager den med hjem.
Hunræven er fanget hos skovfogeden, hvor den vokser op til en ung ræv. Skovfogedens hund lægger an på ræven, og hans søn driller den. Det bliver ræven så træt af, at den bider sit reb over og stikker af.
2. akt
Den lille ræv er tilbage i skoven, hvor den er flyttet ind i en grævlingehule. På en kro sidder skovfogeden og drikker øl med skolemesteren og præsten. Skolemesteren er hemmeligt forelsket i den unge pige Terynka, og de andre driller ham. Da de går hjem, stopper den fulde skolemester foran en solsikke. Han tror det er Terynka. Bag solsikken gemmer den lille ræv sig, og da skovfogeden opdager den, skyder han efter den. Men ræven slipper bort.
Ræven er nu blevet voksen, og den møder en flot hanræv. De bliver et par og snart venter den lille ræv unger. De to ræve bliver gift af spætten.
3. akt
Krybskytten Harasjta er ude for at jage. Han er blevet forlovet med Terynka, og nu vil han skaffe noget lækkert vildt til deres bryllup. Han sætter en rævefælde op, men alle rævene kan sagtens se, hvad det er. De stjæler Harasjtas taske med fjerkræ, men han skyder efter dem og ramme den lille ræv. Den bliver dødelig såret.
Skolemesteren er ulykkelig over, at Terynka skal giftes med en anden og han mødes med skovfogeden på kroen. Skovfogeden tager tidligt hjem. Han tænker på den lille ræv, han havde da han var ung, og på, at den nu er død. Men så ser han rævens unger og glæder sig over livet, der er som et stort hjul. Hvor det gamle forsvinder, kommer der nyt og ungt liv. En frø hopper op til Skovfogeden. Den er barnebarn til den frø, som skovfogeden blev vækket af, dengang han første gang så den lille ræv.