Om halvanden uge spiller dansk curling nogle af de vigtigste kampe de seneste mange år i sporten med danske briller. Både herrerne og kvinderne har nemlig en sidste chance for at skaffe sig en OL-billet til legene i starten af 2018.
Det sker oven på en periode for dansk curling, hvor det kun er gået én vej, siden herrerne på imponerende vis i 2016 hentede VM-sølv.
- Vi tror helt sikkert på det. Vi bliver utroligt skuffede, hvis vi ikke vinder, fordi vi har en forventning om, at vi er blandt de fem bedste hold i verden, siger Rasmus Stjerne Hansen.
Spillet siden VM-sølvet har ellers ikke peget i den retning. En sidsteplads ved det efterfølgende EM gjorde, at billetten til VM i Canada i år udeblev, og dermed forsvandt muligheden også for at kvalificere sig direkte til OL.
Derfor tog Danmarks stærkeste hold Team Stjerne den beslutning om ikke at tage til det netop afsluttede EM for bedre at kunne forberede sig til OL-kvalifikationen. Fra forbundets synspunkt gav det midlertidigt bagslag, da reserverne ikke kunne magte opgaven, og landsholdet rykkede fra B-rækken til C-rækken.
Men det kan stadig vise sig at være en klog beslutning, hvis skipper Rasmus Stjerne og resten af holdet om halvanden uge kommer blandt de to bedste og sikrer Danmark OL-billetten.
- Det har hele tiden været planen at være væk fra EM, og hvad der har været. Så vi kunne holde fokus på os selv, og give os selv de bedste muligheder for at klare det godt til OL-kvalifikationen, siger Rasmus Stjerne.
- Vi har sparet en masse energi ved ikke at spille det her europamesterskab. Alle vores konkurrenter undtagen Kina har været med, så vi er opladt og har haft mulighed for at træne flere gange om dagen, og det er forhåbentlig det, som bliver den store forskel for os, forklarer han.
Ingen dybde
I curlingforbundet ser sportschefen den klare årsag til, at det kunne gå så galt til EM uden Team Stjerne.
- Vi må bare erkende, at dybden i dansk elitecurling er jo ikke stor. Jeg synes ikke, at vi er mere udfordret, end vi har været længe. Dybden har ikke været stor i lang tid. Det er et stort problem for dansk curling. Vi har brug for flere, som spiller curling. Vi arbejder meget med vores talenter, men der er ikke så mange af dem, siger sportschef Ulrik Schmidt.
Med Danmark i C-gruppen hos herrerne og et kvindeligt landshold, som blev næstsidst ved det netop forgangne EM, bringer det dansk curling i en utrolig vanskelig situation, hvis begge OL-billetter glipper.
- Vi er udfordrede af, at rigtig mange af de lande, som vi spiller imod, satser rigtig mange penge på sporten. De er fuldtids curlingspillere, og det er vi ikke. Det er en olympisk sport, og der er vi udfordrede. Vi har brug for flere, som spiller curling og mere fokuseret talentudvikling, forklarer Ulrik Schmidt.
- Selvfølgelig er det muligt at komme tilbage på niveau med modstanderne, fordi vi har nogle gode curlingfaciliteter i Danmark. Men det kræver en helt anden tankegang. Specielt når vi snakker satsning på tværs af klubber med rekruttering og talentudvikling, siger han.
I sidste ende er Rasmus Stjerne dog meget fortrøstningsfuld før OL-kvalifikationen. Optakten er forløbet som planlagt med flotte resultater mod nogle af konkurrenterne, og skipperen har en fornemmelse af, at danskeren nok skal være der, når det gælder.
- Vi kommer med til OL. Men vi skal bare lige gøre det færdigt først, siger Rasmus Stjerne.
Ved det seneste OL var både herrerne og kvinderne kvalificeret. Mens herrerne denne gang har fået den bedste optakt, så er det værre hos kvinderne, hvor Madeleine Dupont er kommet skadet ud af EM. Det er endnu uklart, om hun kan spille kvalifikationen.