Det var den februardag i Parken, hvor Markus Kjærbye for alvor skulle skyde brystet frem og forsvare en af den slags beslutninger, som er med til at definere ens eftermæle.
Med verdenspressen indkaldt til spillerpræsentation på hjemmebanen, var det med at tage en dyb indånding, før ordene skulle forlade læberne.
Markus Kjærbye, blot 19 år gammel, men en rutineret og anerkendt herre i den del af sportens verden, hvor taktik og sigte tillægges samme betydning som teknik og styrke. Allerede under sit andet år som studerende på Niels Brocks Handelsgymnasium droppede han ud for at forfølge sin drøm om at blive professionel Counter-Strike spiller.
Et par år senere stod han der så igen. Som Norths nye superstjerne var det med at træde frem, ikke for at forklare sig, men for at understrege, hvilke ambitioner, der drev ham til at tage beslutningen om at forlade Danmarks bedste hold, Astralis, til fordel for konkurrenterne fra North.
Øjeblikket, hvor ansvar og forventninger automatisk får et skud væksthormon.
Den dag i februar blev starten på en karruseltur af de vildere for Markus Kjærbye og North.
Forfærdeligt at misse
Siden holdet i februar skiftede ud, fik Markus ’Kjaerbye’ Kjærbye ind i stedet for Kristian ’k0nfig’ Wienecke, har North været i et præstationsmæssigt vakuum. Lyspunkterne kan tælles i glimt, skuffelserne på to hænder, og snakken om nye udskiftninger har været naturlig som en konsekvens af samme.
Som optakt til FACEIT Majoren i London, der frit kan oversættes til verdensmesterskabet i Counter-Strike, besluttede holdet derfor også i august at skifte Daniel ’mertz’ Mertz ud med Nikolaj ’niko’ Kristensen. Der skulle ruskes op i tingene inden årets største event.
Den umiddelbare effekt var da heller ikke til at tage fejl af. Ved DreamHack Masters i Stockholm, i slutningen af august, beviste North, at potentialet også kunne omsættes til titler.
Holdet nedlagde den ene favorit efter den anden mod finalen, hvor ærkerivalen, Astralis, også måtte bøje nakken. De gode tider stod for døren. Løverne brølede for første gang, så det kunne høres.
Og så faldt det hele alligevel fra hinanden.
For tre dage senere, ved Majorens indledende runder i London, brændte holdet på spektakulær vis sammen, da de ikke formåede at udnytte det momentum, som sejren i Stockholm havde skabt.
North måtte forlade Majoren med et knusende nederlag til nummer 211 på verdensranglisten, Vega Squadron. North var selv placeret som nummer fire inden opgøret.
Derfor må Markus Kjærbye se Majoren fra sofaen, og det gør ondt.
- Det er forfærdeligt at sidde udenfor. Det var den fedeste følelse i min karriere, da jeg vandt en Major med Astralis, og det var noget, som vi i North stræber efter at kunne komme i nærheden af. En Major er noget helt specielt, og det ligger meget dybt i alle spillere. Det er der, man helst skal peake som hold, og derfor gør det ekstra ondt, at vi ikke er med, siger ’Kjaerbye’.
Meget modvind
Fra beruselsen ved at sejre i Stockholm, til at møde bunden med ansigtet først. Alt sammen inden for en uge. At det går op og ned i showbizz er et velkendt faktum, men begivenhedernes hastighed de seneste uger har alligevel været en stor mundfuld for det unge hold.
- Det har været meget turbulent, for vi har været på toppen og ramt bunden på en uge, siger ’Kjaerbye’.
I perioden siden sit skifte fra Astralis, har de tidligere holdkammerater sat sig eftertrykkeligt på verdenstoppen, og er nu storfavoritter til at løbe med titlen i London.
Derfor har tvivlen undervejs også sneget sig ind hos den unge spiller. Var beslutningen om at forlade Astralis den rigtige?
- Jeg har aldrig tvivlet på holdets potentiale, men jo flere nedture, man oplever, jo sværere bliver det. Det er klart, at jeg i perioder har tvivlet på mit eget niveau. Jeg havde en drøm om at gøre North til et superstærkt hold, og det arbejdede jeg 24 timer i døgnet for i den første periode. Men jeg tror, at jeg ville for meget for hurtigt.
- Det har været nogle hårde måneder, men jeg synes, at det langsomt er blevet bedre. Vi har som hold haft meget modvind, både fra fans og i forhold til vores egne ambitioner, så det var fantastisk endelig at kunne vinde i Stockholm, siger ’Kjaerbye’.
Skal være top fem
I direktørstolen hos North, væk fra serveren, hvor spillerne færdes, sidder Jonas Svendsen.
Under navnet ’whiMp’ var han det, man vil kalde for en stor kanon, da Counter-Strike 1.6 (den tidligere udgave af Counter-Strike, red.) brød igennem, og blev et globalt fænomen inden for esport.
I dag er det ham, der udstikker retningen for holdet. Sørger for, at ambitionerne holder trit med virkeligheden, og samtidig træffer de upopulære beslutninger.
Selv om rejsen mod verdenstoppen indtil videre ikke har været en sviptur for North, så har direktøren en tro på, at projektet nok skal lykkes. Også selv om North altså ikke kommer på scenen i London.
- Majoren er det største, og det var også vores primære mål over turneringen i Stockholm. Så at præstationen i London var så dårlig, det gør ondt, når det var øverst på vores liste i 2018.
- Jeg kigger mere på det overordnede billede, og i forhold til det, så har jeg den ro, som får mig til at tro på, at vi nok skal levere. Vi har en klar målsætning om at etablere os som et top fem hold i verden, og det er også målsætningen for 2018. Den målsætning tror jeg stadig på, med de spillere og det potentiale, som vi har, siger Jonas Svendsen.
Mens mavepusteren fra London stille siver ud af kroppen, er der tid til at tænke tingene igennem for Markus ’Kjaerbye’ Kjærbye.
Motivationen har lidt et knæk, men ambitionerne skal der mere end et tidligt exit til at slå ud.
North skal nok nå i mål, men man kan ikke nå det hele på den halve tid.
- Vi havde håbet på at skabe verdens bedste hold på et par måneder, og det har vi indset kommer til at tage længere tid. Men vi giver sgu ikke op, siger ’Kjaerbye’.
Du kan følge FACEIT Majoren fra London her på DRTV, der sender live fra kvartfinalerne og frem til søndagens finale, som også bliver sendt på DR3.