Næste gang Søren Haagen fejrer fødselsdag, skal der 44 lys i kagen.
En alder hvor de færreste stadig er aktive på eliteniveau, men for Ribe-Esbjergs målvogter, der må formodes at bevæge sig i karrierens efterår, er der tale om et af den lange karrieres højdepunkter.
- Lige nu er jeg på et hold, hvor tingene går op i en højere enhed, og så ryger man ligesom med på bølgen, siger Søren Haagen om sin egen gode form.
En højere enhed er store ord, men alligevel tæt på en underdrivelse, når den sydvestjyske klubs præstationer på banen i denne sæson skal beskrives.
Aldrig favoritter
De kom med i slutspillet fra en 7.-plads og tog nul point med sig videre. Alligevel er de nu bare én sejr fra at sikre sig en plads i semifinalerne. Den første i klubbens korte historie, der begyndte i 2008.
- Vi har været heldige og dygtige med at lykkes på rigtig mange parametre, og der er mange der byder ind med det, de nu har, og de lykkes. Folk gør hinanden gode i forsvar og angreb, så det hænger rigtig godt sammen.
- Det er oven på en sæson, hvor vi har været ustabile og leveret nogle svingende resultater, og at vi står her nu, det er bare fantastisk.
- Vi har tænkt, at vi bare skulle ind og spille og give den gas og se, hvad det rækker til. Der er jo ikke nogle af de kampe, vi spiller her, hvor vi har nogen som helst form for favoritværdighed, siger han.
Svær opgave mod de danske mestre
Billetten til semifinalen kan Ribe-Esbjerg sikre sig i aften, når de i Silkeborg møder det forsvarende danske mesterhold, BSV. Skal det ske, kræver det en sejr.
Den gode form til trods er det egentlig ikke et resultat, Søren Haagen som udgangspunkt levner sit hold mange chancer for at kunne rejse hjem med.
- Nu skal man jo ikke sælge skindet før bjørnen er skudt. Hvor mange gange ville Ribe-Esbjerg vinde oppe i BSV? Der skulle vi nok spille nogle gange. Men det ville være helt fantastisk, hvis vi kunne gøre det. Bare det i sig selv ville jo være en præstation.
- Når vi tager op til BSV, så er det dem, der er favoritter, og os der bare skal se, om vi kan drille dem en lille smule. Se om vi kan holde kampen åben et langt stykke hen ad vejen. Så det er det, vi håber på, lyder det om aftenens udfordring mod det mandskab, der nåede 1/8-finalerne i denne sæsons Champions League.
Sygdom og mange års pause
For Søren Haagen har rejsen tilbage til toppen af dansk håndbold været lang og brolagt med udfordringer.
Efter adskillige danske mesterskaber med GOG og en tid som professionel i Tyskland i storklubben Flensburg-Handewitt måtte han i 2001 lægge håndboldskoene på hylden på grund af en gigtlignende sygdom.
Han vendte tilbage i 2014, og derfor nyder han nu bare at få lov til at spille. Og så endda i den by, hvor det hele i sin tid startede.
- Det er sjovt og fantastisk. Esbjerg er også min hjemby og der, hvor jeg kommer fra. Det var her jeg spillede til og med U16 og rejste til GOG. At få lov til at opleve det med Esbjerg, det havde jeg aldrig turde drømme om.
- Det havde jeg ikke forventet for 5-10 år siden. Der drømte jeg om igen at komme til at spille igen på ligaplan. Så at jeg er er så heldig, det er jeg bare taknemmelig for, slutter han.
Fra næste sæson har Søren Haagen skrevet kontrakt med Randers, der spiller i landets næstbedste række.