Aalborg Håndbold har ikke haft meget held med sig den seneste tid.
For når spillerne fra limfjordsbyen er gået fra banen efter en endt kamp, har der ofte ikke været meget at smile af. Der har nemlig været en del flere nederlag, end spillerne fra Aalborg, som fører den danske liga, er vant til.
I starten af december led aalborgenserne et nederlag til Ribe-Esbjerg. Og i weekenden tabte de til oprykkerne fra TMS Ringsted. Inden da var det den franske storklub PSG, der løb med sejren i et Champions League-opgør på Aalborgs hjemmebane, Gigantium.
Torsdag aften gælder det så den sidste pokalkamp inden et muligt Final 4-stævne, og det er en knald eller fald-kamp. Hvis Aalborg Håndbold ikke vinder torsdagens kamp mod Skjern, er det ikke kun det fjerde nederlag på to uger, men også et endegyldigt farvel til pokalturneringen.
Der er derfor ekstra pres på, når Mikkel Hansen og co. løber på banen torsdag aften, vurderer DR Sportens håndboldekspert, Lars Krogh Jeppesen.
- Den her pokalkamp, der er vind eller forsvind, den er meget, meget, meget vigtig. Den må man simpelthen ikke tabe. Jeg forventer faktisk en ret stor sejr (til Aalborg, red.). De er så tæt på mål (Final4, red.), at de godt kan hanke op i sig selv, siger Lars Krogh Jeppesen.
Godt nok er et enkelt formdyk over en lang sæson naturligt, mener han, men har man som Aalborg et stjernespækket mandskab, er der også forventninger til, at det hurtigt bliver vendt igen.
Aalborg-træneren Stefan Madsen har derfor også haft noget af en opgave foran sig forud for torsdagens opgør.
- Stefan Madsen skal virkelig sørge for at forberede sine spillere på kampen mod Skjern. Han har en forpligtelse til at få sit hold op i gear, siger Lars Krogh Jeppsen.
Bør ikke påvirke EM-formen
Det har været en tætpakket halvsæson for Aalborg Håndbold.
Siden spillerne stemplede ind i sommer, har det nordjyske hold spillet 36 kampe fordelt på den danske liga, Champions League og pokalturneringen. Det svarer til 1,8 kampe om ugen.
Dog er det et program, som klubben er ret godt forberedt til. For i løbet af de sidste par sæsoner har de forlænget kontrakten med nuværende og etablerede spillere samt indkøbt flere dygtige spillere. Heriblandt Niklas Landin, Simon Hald, Mikkel Hansen og Henrik Møllgaard, der alle spiller i den nordjyske klub nu.
Men det er også fire spillere, der er udtaget til det nærtstående EM i Tyskland, hvor håndboldherrerne skal spille mod Europas bedste landshold i kampen om medaljerne.
Og som det ser ud lige nu tager Landin, Hald, Hansen og Møllgaard tre nederlag med på juleferie og efterfølgende ind i landsholdslejren, hvor de skal møde ind efter ferien, da der venter forberedelse og tre Golden League-kampe forud for slutrundens start.
Af gode grunde ved vi ikke, om de tre tabte kampe bliver vekslet til fire, før torsdagens kamp er afgjort. Men lige meget hvad, så forventer Lars Krogh Jeppesen ikke, at nederlagene kommer til at påvirke spillerne fra Aalborg til EM i Tyskland.
- Nu skal de (Aalborg, red.) spille den her kamp, så kommer der en lille juleferie, og så møder de ind i landsholdslejren. Og det er noget helt andet.
- Det er helt andre grupperinger, det er en helt anden energi, det er et helt andet hold og det er et helt andet mål. Når man først møder ind i landsholdslejren, så smider man faktisk det, som man har i klubben. Så jeg er slet ikke nervøs for de spillere (fra Aalborg, red.), siger eksperten.
Du er ikke nervøs for, at nederlaget til for eksempel oprykkerne fra TMS Ringsted kan sidde fast i dem?
- Nej, det er jeg overhovedet ikke. Det er en lang sæson med ups and downs. Det er ikke noget, som de slæber rundt på, for så kan de tænke på alle de kampe, som de har spillet, siger Lars Krogh Jeppesen.
Det er klokken 20.30 torsdag aften, at Aalborg Håndbold tager imod Skjern på hjemmebane.