Lørdag er der igen gang i de harpiksindsmurte bolde rundt om i nogle af Europas største haller, når de bedste kvindelige håndboldspillere tager hul på Champions League.
Og igen i år er der to danske deltagere med blandt de 16 bedste mandskaber - de danske mestre fra Nykøbing Falster og sidste sæsons grundspilsvindere fra FCM Håndbold.
De to danske mandskaber får allerede i gruppespillet fornøjelsen af at møde nogle af Europas bedste hold, når modstandere som de forsvarende ungarske Champions League-vindere fra Györ, det rumænske storhold CSM Bucuresti og de storsatsende russere fra Rostov-Don venter.
Point tages med videre
Kvindernes Champions League-turnering er igen i år udformet således, at de 16 deltagende hold er inddelt i fire grupper af fire hold. Der spilles ude og hjemme mod alle hold i gruppen, hvorefter de tre bedstplacerede i hver gruppe avancerer til hovedrunden.
De tre bedste hold i gruppe A parres med de tre bedste fra gruppe B, og de tre bedstplacerede i gruppe C parres med de tre bedste fra gruppe C.
Hovedrunden fungerer som et mellemrundespil, som vi kender det fra EM-slutrunderne. Holdene tager altså pointene fra de fire opgør i den indledende gruppe mod de to andre avancerende mandskaber med over i hovedrunden. Her møder man så de tre mandskaber fra den gruppe man er blevet parret med - både ude og hjemme.
De fire bedste fra hver af de to grupper i hovedrunden går videre til kvartfinalerne. Her krydses nummer 1 med nummer 4, nummer 2 med nummer 3 og så videre.
De fire samlede vindere af kvartfinaleopgørene kvalificerer sig til Final4-stævnet, der igen i denne sæson spilles i Papp Laszlo Sportarena i Budepest i Ungarn.
Vi har bedt vores håndboldekspert Lars Krogh Jeppesen om at vurdere Nykøbing Falster og FCM Håndbolds muligheder for succes i Champions League, samt at pege på de fire mandskaber, som han tror på skal spille om trofæet i Budepast i maj 2018.
Falstersk pointjagt
- Nykøbing er det af de to danske mandskaber, der har fået den bedste lodtrækning. De er i en gruppe, hvor de skal gå efter at blive nummer to og tage nogle point med over i hovedrunden. De er i gruppe med Bucuresti, Krim og Vistal Gdynia.
- Nykøbing skal derfor sætte alt ind på at skrabe så mange point sammen som overhovedet muligt inden hovedrunden, for der venter virkelig hård modstand. Der vil de blive matchet mod to mandskaber fra allerøverste hylde, nemlig Györ og Rostov-Don. Og den tredje modstander bliver så forhåbentlig FC Midtjylland. De skal derfor virkelig være skarpe, hvis de skal videre fra hovedrunden.
Nykøbing med kvartfinalemuligheder
Er det realistisk at tro, at Nykøbing stadig er med i turneringen, når kvartfinalerne fløjtes op i april?
- Nykøbing har været kendt for deres enormt skarpe kontrafase og den del af spillet håber jeg, at deres nye træner Jakob Larsen stadig vil forsøge at satse på denne dimension af spillet. Der er derudover flere facetter, hvor nykøbingenserne kan forbedre sig – her tænker jeg specielt på defensiven.
- Hvis de lige kan løfte defensiven en smule og fortsat blive ved med at presse deres fysisk stærke og tungere modstandere i kontrafasen, så tror jeg, at Nykøbing kan gå videre til kvartfinalerne. Men kravet er altså, at der skal skrabes point sammen i de første seks kampe i gruppespillet.
’Mulle’ og Greve skal levere
- Hvis Nykøbing skal have succes, så skal Kristina ’Mulle’ Kristiansen gå forrest. Hun er deres helt store omdrejningspunkt og tager et stort ansvar i kontrafasen og i det etablerede angrebsspil. Det er vigtigt, at hun også er bevidst om, at hun i spillet seks mod seks får løsnet nogle skud, for ellers får hun ikke lokket forsvarsspillerne i Champions League frem. Og når hun så får muligheden for bryde igennem, så skal hun altså være skarp.
- Skal man have succes i Champions League, så er målmandspositionen selvfølgelig uhyre vigtig. Her har Nykøbing fået tilgang af Cecilie Greve fra Randers, og hun er en rigtig spændende målmand. Jeg er sikker på, at træner Jakob Larsen regner med, at hun skal spille rigtig mange minutter i målet, og at hun kommer til at kunne bidrage med mange redninger. Jeg tror, at hun går en rigtig stor sæson i møde, lyder Lars Krogh Jeppesens vurdering af Nykøbing.
Hård lodtrækning
- Midtjylland har fået en rigtig svær lodtrækning. Allerede i den indledende gruppe venter Györ og Rostov-Don - to af favoritterne til CL-titlen. Det mest realitiske scenarie vil være, at midtjyderne skal ligge og slås med gruppens sidste hold – Brest – om at snuppe tredjepladsen og dermed det videre avancement til hovedrunden. Jeg er dog ret overbevist om, at FC Midtjylland nok skal spille sig videre fra gruppen.
- Midtjylland skal se, om de ikke kan levere en lille overraskelse i et af opgørene mod Györ og Rostov-Don. Det lykkedes i sidste sæson mod de regerende mestre fra Györ, som blev slået hjemme i Ikast. Det vil være et must at få point mod de to store hold, hvis man vil gøre sig forhåbninger om at kunne spille med om kvartfinalepladserne, når man kommer frem til hovedrunden.
Danskermøde i sigte
- Hvis midtjyderne går videre og også kan præstere godt i hovedrunden, så kan vi meget vel ende med et scenarie, hvor dem og Nykøbing kommer til at spille om avancement til kvartfinalen.
Er det realistisk at tro, at midtjyderne kan spille sig helt frem til kvartfinalerne?
- Det bliver svært at nå helt frem til kvartfinalerne, men det gælder om at gøre hjemmebanen stærk og så se om man kan lave en overraskelse eller to, så kan det lade sig gøre. Man skal altså sørge for at holde humøret højt, når man møder to af verdens bedste håndboldhold.
Burgaard og Kristiansen skal tage ansvar
- Den norske bagspiller Veronica Kristiansen bliver sammen med Louise Burgaard midtjydernes afgørende spillere i marken. Kristiansen skal spille en god sæson, og hun skal fortsætte med at spille aggressivt, som hun har gjort så godt i den danske liga.
- Nordmanden skal sammen med Louise Burgaard tage et stort ansvar. Burgaard går en spændende sæson i møde og det bliver interessant at se, om hun formår at komme op på tidligere tiders høje niveau.
- Og så er de afhængige af, at Sabine Englert i målet igen-igen har mange redninger – ligesom tilfældet var i Champions League i sidste sæson, hvor hun havde kampe med redningsprocenter på 50, lyder det fra DR Sportens håndboldekspert.
Kroghs favoritter
Ifølge Lars Krogh Jeppesen er en plads i kvartfinalen altså nok det ypperste, som de to danske mandskaber realistisk kan tillade sig at tro og håbe på.
Når talen falder på favoritter til at løbe med det eftertragtede Champions League-trofæ, så er hverken Nykøbing eller FCM inde i håndboldekspertens overvejelser. Han peger derimod på tre af de fire hold, der var med i Final4-stævnet i Budapest i maj.
1. Györ
- Ungarerne er forsvarende Champions League-vindere, og de er mine favoritter til endnu en gang at løbe med trofæet. De er fuldt ud bevidste om, hvad der skal til, og de har den nødvendige coolness og hårdhed i de afgørende kampe. De har også fået tilført profiler som den norske playmaker Stine Oftedal, der er hentet i Paris, og så er Anne Mette Hansen – der desværre er ude med en knæskade i øjeblikket - jo kommet til fra København.
- Oftedal kan komme ind med lidt flere ideer i angrebsspillet, og så glæder jeg mig til at se, hvor meget spilletid Anne Mette Hansen kan kæmpe sig til, når hun er klar igen efter sin korsbåndsskade.
- Derudover råder Györ over profiler som playmakerne Nycke Groot og Anita Görbicz, den brasilianske venstreback Amorim og højrebacken Nora Mørk fra Norge. Györ har også den fordel, at de har en helt fantastisk hjemmebane og så skal Final4-stævnet spilles i Ungarn.
2. CSM Bucuresti
- Rumænerne har virkelig formået at købe godt ind. De har blandt andet hentet verdens bedste håndboldspiller - Cristina Neagu - i Buducnost. Hun bliver spændende at følge på Bucuresti-mandskabet.
- Holdets danske træner Helle Thomsen har taget forsvarsgeneralen Sabina Jacobsen fra FC Midtjylland med til Rumænien. Derudover har Bucuresti også hentet en anden svensk spiller i den danske liga, nemlig Nathalie Hagman fra Nykøbing Falster. Jeg glæder mig til at se, hvad Helle Thomsen kan få ud af Neagu, Line Jørgensen og alle de andre stjerner.
3. HC Vardar
- Vardar har 18 spillere på kontrakt og makedonerne har nok den bredeste trup af alle. Deres hold er krydret med profiler som Alexandra Lacrabére og Andrea Penecic, der begge var en fornøjelse at følge i Champions League i sidste sæson.
- Inden denne sæson har Vardar også fået tilgang af en af verdens bedste stregspillere – montenegrineren Dragana Cvijic – som de har hentet i Buducnost. Hun kan samtidig også være med til at løfte makedonernes defensiv.
4. Rostov-Don
- Rostov-Don er et spændende mandskab, der dog har skuffet en del i Champions League de sidste par sæsoner – bl.a. med danske Jan Leslie i spidsen. Det er for russerne ved at være tid til at bevise, hvad de egentlig indeholder.
- Det er en stor og dyr trup med mange dygtige spillere. Med tilgangen af den montenegrinske højreback Katarina Bulatovic så tror jeg, at dette bliver sæsonen, hvor de forsvarende EHF Cup-vindere fra Rostov-Don langt om længe får lidt succes i Champions League.
Lørdag fløjtes der op i kvindernes Champions League-turnering for første gang. Nykøbing Falster møder hjemme i Arena Næstved Vistal Gdynia fra Polen - et opgør som du kan følge på DR1 fra kl. 14.15.
FCM Håndbold åbner med den måske sværeste kamp af alle, når de lørdag aften møder de forsvarende Champions League-vindere fra Györ på udebane. Opgøret kan ses på TV3 Sport 2 fra kl. 19.25.