Der er snart tre en halv måned siden, at Vardar, Paris, Veszprem og Barcelona gav alle håndboldelskere et brag af et Final4-stævne i Køln, hvor begge semifinaler og finalen endte med en margin på et mål.
Efter to dage med fortættede dramaer kunne Vardar fra Makedonien i kraft af en sidstesekunds-finalesejr over Mikkel Hansen og Henrik Møllgaards Paris Saint-Germain en smule overraskende lade sig hylde som Europas håndboldkonger.
Torsdag aften tyvstartede Kadetten Schaffhausen og Elverum i gruppe C og Motor Zaporozhye og Chekhovskie Medvedi i gruppe D så denne sæsons Champions League-turnering.
Hjemme i Schaffhausen viste schweizerne sig for stærke for de norske mestre fra Elverum, og Zaporozhyes velsmurte ukrainske motor var langt mere end de russiske bjørne fra Chekhov kunne magte.
Tungen lige i munden
Men det er først lørdag og søndag, at de allerstørste klubber skal i aktion.
Her fløjtes der nemlig op i gruppe A og B, hvor de bedste mandskaber er placeret. Og blandt disse er findes forsvarende danske mestre fra Aalborg, der har fået en særdeles vanskelig lodtrækning, og dermed får det svært i jagten på en placering blandt de seks bedste i gruppen.
Seks ud af otte hold i gruppe A og B går nemlig videre, og den eneste lille finte disse grupper er, at førstepladsen belønnes med en plads i kvartfinalerne, mens nummer 2-6 går videre til 1/8-finalerne.
Når det kommer til gruppe C og D, så er det, at tungen skal holdes lige i munden.
Strukturen i mændenes turnering er nemlig igen i år to-delt, så i gruppe C - hvor Skjerns DM-sølvvindere er placeret - og gruppe D, der handler det om at slutte blandt de to bedste hold, hvis man vil videre i turneringen.
Gruppevinderne møder efterfølgende toeren fra den modsatte pulje i en knockoutrunde, hvor der spilles ude og hjemme. De to vindere heraf får en plads i 1/8-finalerne.
Sjettepladsen er nordjysk målstreg
DR Sportens håndboldekspert Lars Krogh Jeppesen vurderer Aalborgs lodtrækning som alt andet end gunstig og forventer, at nordjyderne sammen med to andre mandskaber nærmest kommer til at spille deres egen lille turnering.
- Aalborgs altoverskyggende mål i Champions League er at slutte foran Brest og Celje. Aalborg møder allerede Celje i kamp to, så der skal de altså være klar. Vil man noget i den her gruppe, så er det de to hold, man skal måle sig med. Succeskriteriet må hedde en sjetteplads, selvom både Brest og Celje er to gode hold.
- Og der er ingen tvivl om, at Aalborg virkelig er havnet i en dynamitgruppe med Veszprem, Kielce, Paris, Flensburg og Kiel. Det er fem mandskaber fra den øverste hylde og som det bliver vanskeligt at tage point mod.
BSV har vist vejen
Aalborgenserne behøver dog kunne kigge til sidste års udgave af turneringen for at få et bevis på, at det altså kan lade sig gøre for et dansk hold at narre en af de store.
Bjerringbro-Silkeborg lå og kæmpede med Wisla Plock fra Polen om den avancementgivende sjetteplads, og via en sensationel sejr på 24-21 ude mod Kiel lykkedes det nemlig BSV at spille sig videre.
- Vi så jo i sidste sæson, hvordan BSV ramte dagen mod et af de store hold på et tidspunkt, hvor modstanderen måske var lidt nede, så det kan også ske for Aalborg. Hjemme mod Flensburg, Kiel eller Kielce kan de måske lave en overraskelse.
- Det handler meget om at holde gejsten ved lige gennem et langt gruppespil, så man er klar, hvis chancen pludselig skulle byde sig en dag. Det er meget, meget vigtigt, at man udnytter de få chancer man måtte få mod de fem stærke mandskaber. Aalborg skal være gode til at komme videre efter store nederlag - for de vil komme, lyder det fra Lars Krogh Jeppesen.
År 1 efter Sagosen
Efter sidste sæson har Aalborgs altoverskyggende profil - nordmanden Sander Sagosen - skiftet Nordens Paris ud med den ægte vare, og i håndboldligaen har mestrene også lagt fra land med lidt hakken i maskineriet.
Alligevel har Lars Krogh Jeppesen en lille fidus til nordjyderne, og han ser specielt frem til at følge to af holdets yngre spillere.
- Aalborg har en stærk hjemmebane og et spændende hold, og så glæder jeg mig til at følge Andreas Holst, som er kommet til fra GOG. Det er for Aalborg år 1 efter Sander Sagosen, og det vil ikke være fair at sammenligne Holst med nordmanden, for Sagosen var noget helt specielt. Andreas Holst skal finde sit spil efter en korsbåndsskade, og jeg er sikker på, at han bliver en stor gevinst for nordjyderne.
- Stregspilleren Simon Hald kan også gå en rigtig stor sæson i møde. Han har fysikken og talentet, og han får nu muligheden for at vise sig frem overfor de største klubber i verden. Hvis han fortsætter sin udvikling, vil han komme til at spille i netop en af de klubber en dag, lyder det fra DR Sportens håndboldekspert.
Skjern skal videre
De danske sølvvindere fra Skjern har efter et års fravær igen kvalificeret til Champions League, hvor de er havnet i den meget jævnbyrdige gruppe C, hvor de to bedst placerede mandskaber går videre i turneringen.
- Skjern skal sætte overliggeren højt, for det har de mandskabet til. Succeskriteriet må være, at de skal slutte som nummer et eller to i gruppen. Alle modstanderne er hold, som Skjern skal slå, hvis de rammer dagen.
- Der venter selvfølgelig nogle svære udebanekampe, men set over ti runder, så synes jeg, at Skjern har materialet til at slutte blandt de to bedste i gruppen. Jeg vil gå så langt som at sige, at jeg forventer, at de går videre. Det er meget ligeværdige hold og alle kan slå alle i gruppe C. Skjerns værste modstander bliver dem selv. Det handler om at gå på banen for at vinde hver gang.
- Skjern gik videre i Champions League for to år siden, men af og til savnede jeg alligevel noget risikovillighed. Det håber jeg, at de har lært. Derfor tror jeg også, at de spiller sig videre, vurderer Lars Krogh Jeppesen.
Løft i målet
Skjern har op til sæsonen forstærket sig i målet, da man har hentet Emil Nielsen i Århus Håndbold. Og så har man også hentet Anders Eggert hjem,efter at den finurlige venstrefløj har forkælet publikum i Flensburg i hele 11 sæsoner.
- Skjern har tidligere haft udfordringer med stabilitet på målmandsposten, men med tilførslen af Emil Nielsen, så tror jeg, at vestjyderne får sig et løft. Vi har allerede i de første kampe i håndboldligaen set, at han kan gøre en forskel.
- Derudover så har Skjern selvfølgelig også hentet en masse rutine i form af Anders Eggert. Sammen med Bjarte Myrhol og Kasper Søndergaard kan Eggert være med til at bidrage med noget ro, når der kommer pres på, supplerer Lars Krogh Jeppesen.
Kroghs favoritter
Fælles for de to danske mandskaber er altså, at en 1/8-finale må være målet. Til gengæld kan de ifølge Lars Krogh Jeppesen heller ikke komme til at spille nogen rolle herefter.
Når talen falder på favoritter til at løbe med det eftertragtede Champions League-trofæ, så peger DR Sportens ekspert på tre af de fire hold, der også i sidste sæson spillede sig frem til Final4-stævnet i Køln.
1. Veszprem
- Veszprem har stadig en fantastisk trup med profiler som Momir Ilic, Laszlo Nagy og målmand Roland Mikler, og så har de fået et nøk opad i kraft af deres nye træner Ljubomir Vranjes.
- Jeg er rimelig sikker på, at ungarerne er med, når der skal spilles Final4 i den sidste weekend i maj. De er i mine øjne de største favoritter til at løbe med Champions League-trofæet.
2. Paris Saint-Germain
- Paris har kvalificeret sig til Final4-stævnet de seneste to år, og i den forgangne sæson tabte de jo finalen i allersidste sekund. Det kunne godt være året, hvor de stryger helt til tops. Jeg har dog stadig lige en smule mere fidus til Veszprem.
- Paris har verdensklassespillere over hele linjen, og så har de fået tilført Sandor Sagosen, der kan være med til at øge bredden yderligere. Det bliver selvfølgelig særdeles interessant for os danskere at følge franskmændene, der jo både har Mikkel Hansen og Henrik Møllgaard på holdet.
3. Rhein-Neckar Löwen
- Nikolaj Jacobsens Rhein-Neckar Löwen-mandskab har vundet mesterskabet to år i træk, og nu tror og håber jeg, at de formår at overføre deres høje niveau fra Bundesligaen til Champions League. Men det handler meget om prioriteringer.
- Rhein-Neckar har godt nok mistet deres bedste venstreback - svenskeren Kim Ekdahl Du Rietz - der trods sine blot 28 år har indstillet karrieren. Men de har i playmakeren Andy Schmid en af spillets allerbedste, og så kan de mønstre en fantastisk defensiv.
4. HC Vardar
- Makedonerne vandt overraskende Champions League i den netop overståede sæson, og titlen kan i høj grad tilskrives klubbens spanske træner Raul Gonzalez. Han har udviklet det her Vardar-mandskab og han kan se ting i spillet, som stort set ingen andre ser.
- Derudover råder Vardar stadig over en af sidste sæsons helt store overraskelser i Champions League-turneringen - nemlig kroaten Luka Cindric. Selvom andre mandskaber måske har større stjerner, så er Vardars gruppe af spillere og deres sammenhold noget helt specielt.
Outsider: FC Barcelona
- Det kommer måske som en lille overraskende for nogen, at FC Barcelona ikke er blandt mine fire favoritter, men spanierne har mistet den makedonske højreback Kiril Lazararov, som de har erstattet med sloveneren Jure Dolenec - ikke noget godt bytte i mine øjne.
- Playmaker Raul Entrerrios er også ved at være lidt oppe i årene, og så var venstrebacken Wael Jallouz den spiller, der skuffede mig mest ved Final4-stævnet i juni.
- Der er dog lige det aberdabei med FC Barcelona, at hvis det allerede nu skulle lykkes dem at hente islændingen Aron Palmarsson, der er faldet i unåde i Veszprem, så tror jeg, at spanierne ender blandt de sidste fire, slutter Lars Krogh Jeppesen.
Vi viser alle Aalborg og Skjerns kampe så følg med på DR3 allerede lørdag aften fra kl. 17.25, hvor nordjyderne skal på en svær opgave ude mod danskerklubben Flensburg-Handewitt.