En forårsdag i 2002 sidder far og søn i familien Billings stue på Jyllandsgade i Esbjerg, da 5-årige Philip kigger på sin far Marc og siger med overbevisning i stemmen:
- Jeg skal være professionel fodboldspiller, når jeg bliver stor.
I sjov griber faderen et stykke A4-papir og en kuglepen og begynder at udforme en kontrakt.
- Hvad får din far, når du bliver professionel fodboldspiller?, spørger han sin søn.
- Så får du en rød sportsvogn, svarer sønnike og tilføjer, at han vil give sin mor Brita en blomstret kjole.
- Det er en aftale, siger faderen og modtager sønnens dengang svært læselige underskrift på det hvide stykke papir.
11 år senere sidder Philip med endnu et stykke papir og en kuglepen foran sig. Året er 2013, og den lange teenager er ved at sætte sin signatur på en fuldtidskontrakt med Huddersfield Town fra den næstbedste række i England.
Da blækket er tørt, og Philip Billing har indfriet sit løfte fra barndommen, vender klubejeren Dean Hoyle sig mod Philip og fremsiger en lignende profeti.
- Om fem år spiller du på et Premier League-mandskab, forudsiger han.
Pengemandens statement kunne lyde vanvittigt og urealistisk med tanke på, at klubben i nyere tid har fristet en tilværelse i den tredje- og fjerdebedste række og først året forinden i 2012 havde sikret oprykning til The Championship.
Bare fire år senere bliver klubejerens spådom til virkelighed. På det engelske nationalstadion Wembley vinder Huddersfield den 29. maj 2017 oprykningsfinalen over Reading og sikrer sig en plads i den bedste engelske række for første gang i 45 år.
- Det er det, jeg har drømt om, siden jeg var et lille barn. Jeg har altid drømt om, at spille fodbold på højeste niveau i England, så det er fantastisk nu at kunne kalde sig Premier League-spiller, siger Philip Billing til DR Sporten på en telefon fra Huddersfield.
- Det er helt vildt. Inden sæsonen var der ingen, der havde regnet med, at lille Huddersfield kunne rykke op i Premier League, tilføjer esbjergenseren, der sammenligner præstationen med Leicesters sensationelle mesterskab i 2016.
En skade forhindrede Billing i at spille oprykningsfinalen, men danskeren fulgte den dramatiske straffesparksafgørelse fra tribunen og deltog selvsagt i de efterfølgende festligheder.
- Det har kunnet mærkes alle steder, og det betyder meget for byen. Bilerne kørte i flere dage rundt med Huddersfield-flag i vinduerne, og al medieomtalen af Huddersfield har allerede tiltrukket flere folk til byen.
- Jeg ved, at jeg er god nok
Championship-finalen på Wembley kaldes verdens mest værdifulde fodboldkamp, idet vinderen sikrer sig indtægter på mere end en milliard kroner.
Oprykningen giver således Huddersfield økonomiske muskler til at kunne hente forstærkninger, der har langt mere erfaring end 21-årige Billing, men danskeren frygter ikke at ryge bag i køen i løbet af sommerferien.
- Overhovedet ikke. Jeg tror på mine egne evner og kvaliteter, og jeg ved, at jeg er god nok til Premier League. Jeg er sikker på, at jeg nok skal få masser af kampe, siger vestjyden med stor selvsikkerhed i stemmen.
Under den tyske succesmanager David Wagner er Philip Billing nemlig blevet vist masser af tillid.
Wagner har tidligere været assistent for Jürgen Klopp i Dortmund, og Billing passer godt som løbestærk og spilintelligent midtbanespiller i tyskerens intense spillestil med masser af fart og gegenpressing; højt og aggressivt pres.
- Manageren tror meget på mig. Han har tidligere arbejdet med spillere som for eksempel Mario Götze i Dortmund, og han siger, at mit niveau ikke ligger langt fra dem. Det handler bare om virkelig at ville det og arbejde hårdt.
- Jeg vil gerne være en allround-player, og det er jeg på vej til at blive. Jeg har udviklet mit defensive spil en hel del i denne her sæson, men man kan altid blive endnu bedre, og jeg skal stadig udvikle mig både fysisk og mentalt.
Blev opdaget ved et tilfælde
At englænderne overhovedet fik øje på den talentfulde Esbjerg-spiller i 2012 var lidt af et tilfælde.
En af Huddersfields talentspejdere var i Danmark for at overvære en række Superliga- og 1. divisionskampe, men kort inden sin hjemrejse til det engelske blev han lokket med til U17-kamp mellem Esbjerg og AaB.
Her fik han hurtigt øje på en lang midtbanespiller med højt hår, som demonstrerede god teknik, spilintelligens og et stort løbepensum.
Talentspejderen undrede sig over, hvorfor den knap to meter høje midtbanemand ikke havde kontrakt med Esbjerg, og inviterede ham på prøvetræning i det centrale Nordengland.
- Dengang anede jeg ikke, hvem Huddersfield var. Jeg vidste bare, at de spillede i The Championship, forklarer Billing, der dog var hurtig til at takke ja og drog til Yorkshire.
Billing havde i hele sin ungdom været forgabt i engelsk fodbold, og samtidig følte han sig overset i Esbjerg. Mens flere af hans holdkammerater blev tilbudt ungdomskontrakter, løb Billing rundt uden kontrakt, selvom han følte sig som en af sin årgangs bedste spillere.
Derfor var han ikke sen til at tage chancen og skifte hjembyen Esbjerg ud med Huddersfield, hvor han allerede fik sin førsteholdsdebut for The Terriers som 17-årig i en hjemmekamp mod Kasper Schmeichels Leicester.
Gennembruddet i den næstbedste engelske række kom dog først knap to og et halvt år senere i november 2016.
Et vidunderligt venstrebensdrøn
I 17. spillerunde af den netop overståede sæson bliver Billing skiftet ind til sin første sæsonoptræden i udekampen mod Cardiff City. Huddersfield er bagud 1-3, da Billing løber på banen i den walisiske hovedstad.
Knap otte minutter senere dumper bolden ned for fødderne af den 197 centimeter høje midtbanespiller omkring 25 meter fra mål. I stedet for at spille på tværs til en medspiller, der kalder på bolden, svinger Billing sit venstreben og kanonerer bolden ind bag en sagesløs Cardiff-keeper.
https://twitter.com/htafcdotcom/status/858806015961300993
Den fænomenale flugter er siden blev kåret som årets bedste Huddersfield-scoring, og selvom Billing og co. tabte kampen 2-3 fik målet afgørende betydning for danskeren.
- Den kamp var et vendepunkt for mig. Jeg fik en rigtig dårlig start på sæsonen, fordi jeg fik en ankelskade ugen inden første hjemmekamp. Det var mega træls, og kostede mig de første to-tre måneder af sæsonen, men efter Cardiff-kampen gik det bare op ad bakke.
Siden fulgte 23 kampe i The Championship, hvor Billing gjorde sig fortjent til en kåring som årets unge spiller i Huddersfield – kåret af spillerne selv.
Skamrost af PL-legende
Sæsonens helt store spillemæssige højdepunkt for den unge esbjergenser var to FA Cup-kampe i foråret mod et stjernespækket Manchester City-mandskab.
Billing var meget iøjnefaldende i begge kampe, og efter returopgøret i Manchester blev den unge dansker fremhævet som et lysende talent af Premier Leagues mest scorende spiller nogensinde, Alan Shearer.
- Han har været brillant. Ét er at spille på det niveau, han spiller på, men det er noget andet, når scenen er så stor, og kampen sendes direkte i tv. At spille som han gjorde mod de her spillere (Manchester City, red.) er fremragende, sagde den tidligere stjerneangriber i BBC Match of the Day.
Det store pres og den hårde mentalitet i engelsk fodbold passer Billing godt, synes han. Benene er stadig solidt plantet i den vestjyske muld, og han er god til at koncentrere sig om at præstere på banen – også når han i engelske medier bliver rygtet til større klubber som blandt andre Tottenham.
- Det er stort og et kæmpe skulderklap. Jeg beviste mig selv mod Manchester City, og det er det niveau, jeg gerne vil spille på. Jeg følte mig meget tilpas i de kampe, og det er sådan en modstander, jeg gerne vil møde hver weekend.
Efter sommerferien venter masser af yderst kompetent modstand i den bedste række. Huddersfield debuterer i Premier League på udebane mod Crystal Palace den 12. august, og til den tid forventer Billing at være tilbage i fuld vigør efter sin skade.
- Det jeg glæder mig mest til er faktisk at spille med den officielle Nike-bold. Og så jeg glæder mig til at spille på stadions som Old Trafford, Anfield og Emirates, lyder det fra Philip Billing, der venter lige så spændt på Premier League-sæsonen, som faderen venter på at få sin røde sportsvogn.