De danske fodboldmestre fra FC København er på langfart for at forsøge at spille sig i Champions Leagues forjættede gruppespil, hvor kvalifikation er lig med modstandere fra øverste europæiske hylde og indtægter der løber op i et trecifret millionbeløb.
Ståle Solbakkens mandskab er nemlig rejst knap 4000 kilometer mod sydøst til Baku i Aserbajdsjan, hvor Qarabag FK holder til.
Klubben har egentlig hjemme i Agdam, men har siden krigen i Nagorno-Karabakh i starten af 1990'erne - hvor klubbens Imaret Stadion blev bombet af Karabakh-regionens etniske armeniere i krigen mod Aserbajdsjan - haft hjemme i hovedstaden Baku.
Siden 1993 har der ikke boet mennesker i Agdam, der også er kendt som verdens største spøgelsesby. Kun ruiner og dyr er tilbage i byen, hvis eneste stadigt eksisterende livstegn er eksilklubben FK Qarabag.
Lukning, krig og rutsjeture
Klubben man nu kender som Qarabag FK blev grundlagt under navnet Mehsul i 1951 i byen Agdam. I fire sæsoner i træk i 1960’erne deltog klubben i den daværende Sovjet-republik Aserbajdsjans nationale mesterskab med en andenplads i 1968 som bedste resultat.
Som følge af manglende interesse og dermed økonomisk fundament, måtte man dog se sig nødsaget til at trække holdet, og først knap ti år senere – i 1977 – blev klubben gendannet under navnet Shafaq.
I fem år i 1980’erne gik Qarabag FK i bedste Sovjet-russiske stil under navnet ’Kooperativt samfund’, inden det i 1988 endeligt lykkedes at vinde republik-mesterskabet – en bedrift man formåede at gentage i 1990, da Sovjetunionen var på sammenbruddets rand og urolighederne i Nagorno-Karabakh-provinsen allerede var brudt ud.
Med et sønderbombet stadion og uden en mand på bænken med ansvaret efter cheftræner Allahverdi Bagirovs død i krigen, var klubbens eneste mulighed for fortsat eksistens en flugt til den nu selvstændige stat Aserbajdsjans hovedstad Baku i 1993 – samme år som klubbens første mesterskab i den selvstændige republik blev sikret.
Ydmygelsen mod FC København
Svingende resultater og økonomiske rutsjebaneture prægede Qarabag resten af 1990’erne, hvor det dog blev til et par ture vestpå for at spille europæisk fodbold.
En af disse gik til København, hvor et veloplagt hjemmehold anført af Peter Nielsen og Bjarne Goldbæk kunne gå til pause med en 6-0-føring i Parken. Anden halvleg var anderledes nådig for Qarabag-spillerne og der blev ikke scoret yderligere.
Returkampen i Baku 14 dage senere er heller ikke et opgør, der er gået over i Qarabags historie. Efter fire sene scoringer kunne de danske pokalfinalister fra 1997/1998 rejse hjem til København med en samlet sejr på 10-0.
I 2001 fik de økonomiske trængsler endelig en ende for Qarabag FK. Et af landets største holdingselskaber – Azersun Holding – trådte til som storsponsor og ændrede klubbens navn til Qarabag-Azersun, inden man i 2004 vendte tilbage til Qarabag FK-navnet, som man har holdt fast ved lige siden.
Indtoget i Europa League
I 2008 overtog den tidligere landsholdsstjerne Gurban Gurbanov trænersædet i klubben, og i sine ni år med ansvaret har den tidligere topscorer på landsholdet formået at føre Qarabag op på et ganske imponerende niveau, der har resulteret i fire nationale mesterskaber på stribe fra 2014-2017, hvor der i tre af sæsonerne også er blevet tilføjet en pokaltitel til den stormombruste klubs hastigt voksende trofæskab.
Kvalifikationen til playoff-runden i årets udgave af Champions League blev sikret efter 0-0 hjemme og en 2-1 ude over Sheriff Tiraspol fra Moldova, og dermed er Qarabag FK sikret europæisk gruppespil for fjerde sæson i træk.
Skulle det blive til et samlet nederlag mod FC København er den aserbajdsjanske mesterklub sikret en plads i Europa Leagues gruppespil, hvor det i de tre foregående sæsoner ikke er lykkedes for Qarabag at spille sig videre til forårets knockoutkampe.
Sammenbragt flok
Qarabag har en lille grundstamme af aserbajdsjanere suppleret med spillere fra bl.a. Spanien, Sydafrika, Haiti, Polen og Albanien. Og træner Gurbanovs mandskab kan skrive national fodboldhistorie, hvis de formår at spille sig videre til Champions Leagues gruppespil.
Om det skal lykkes for klubben med den turbulente fortid at spille sig videre til det forjættede land, bliver vi meget klogere i aften fra kl. 18.00, hvor det første opgør mod Ståle Solbakkens svingende FC København-mandskab fløjtes op på Tofiq Bahramov Stadion i Baku.
Du kan følge kampen mellem Qarabag FK og FC københavn på TV3+ og i Liga på P3.
Kilder: UEFA, THE GUARDIAN, WIKIPEDIA