Antwerpen, mandag: Her til morgen skinner solen fra en skyfri himmel over den mægtige havneby, Antwerpen, der udgør startpunktet for 3. etape af årets Tour de France. Dermed tyder alt på, at vejret ikke kommer til at spille en afgørende rolle i eftermiddag, som det gjorde på den dramatiske etape i går. Og det er godt.
For efter 112 års ventetid debuterer den legendariske bakke Mur de Huy omsider i Tour de France, når feltet i dag skifter Holland ud med Belgien. Siden 1983 har forårsløbet Flèche Wallone haft mål på stigningen, der tårner sig op fra centrum af Huy. På grund af den exceptionelle stejle stigningsprocent (op mod 26 %) er den blevet et årlig udflugtsmål for cykelelskere.
Den er ganske vist kun 1,3 kilometer lang, så der bliver ikke tale om tidsforskelle som i de høje bjerge i Pyrenæerne eller Alperne, men synet af rytterne, der passerer det berygtede S-sving, er ganske spektakulært. For her plejer professionelle cykelryttere at bevæge sig med sneglefart, så brat er opstigningen.
Kritiske røster Uanset hvordan den resterende del af etapen kommer til at forme sig, vil afslutningen blive forrygende. Til gengæld skal man ikke forvente, at det bliver væddeløb fra start til slut. De seneste to års udgaver af Flèche Wallone har medført stor kritik, fordi løbet er blevet for forudsigeligt, mener mange. Alle favoritterne gemmer deres udspil til Mur de Huy. Ingen tør risikere at brænde krudtet af før.
De seneste to år er spanieren Alejandro Valverde (Movistar) endt som vinder, men hans afgørende angreb blev i år først sat ind med få hundrede meter tilbage. Den slags imponerer ikke et kræsent belgisk publikum.
Med masser af stigninger i Flèche Wallone er der ellers talrige muligheder for at køre væk fra feltet, men sådan har det ikke været i de seneste udgaver. Dagens Tour-rute rammer de sidste 18 kilometer af årets rute i Flèche Wallone, hvor der er tre stigninger inkluderet.
Gul trøje i fare Selve indkørslen til de sidste 20 kilometer på etapen bliver dog en opvisning i sig selv. Alle hold vil forsøge at skubbe ryttere frem i den forreste del af feltet, fordi de snævre veje i Wallonien bliver et problem, hvis der opstår styrt. Derfor vil udgangshastigheden være skyhøj, når de kommer til foden af Mur de Huy, hvor stigningen vil ramme dem, undskyld udtrykket, som en mur.
Indehaveren af den gule førertrøje Fabian Cancellara (Trek) fortalte i går, at han aldrig har kørt på Mur de Huy, og han har derfor svært ved at vurdere, hvor meget tid han vil tabe. Men selvom han har over 30 sekunders forspring til Chris Froome (Sky) og Alberto Contador (Tinkoff-Saxo), risikerer schweizeren at miste førertrøjen, hvis de to ryttere kan skrabe bonussekunder sammen.
Dagens vinder har et eksplosivt antrit til slut, og her er det oplagte bud Alejandro Valverde, der har vundet Flèche Wallone tre gange i karrieren. Men de fire Tour-favoritter (Froome, Contador, Quintana og Nibali) kan ikke gemme sig i afgørelsen, og det bliver spændende at følge, hvordan tidsforskellene vil være blandt dem. Èn ting er helt sikkert: Det bliver et festfyrværkeri, når feltet rammer Mur de Huy, hvor tilskuerne vil stå i tusindvis.