Efteråret 2021 har ikke ligefrem været en dans på roser for basketstjernen Kyrie Irving.
Siden holdene i verdens største basketliga, NBA, tog hul på den indeværende sæson, har han med længsel siddet på sidelinjen, afskåret fra sine holdkammerater.
Indtil tidligere i december, hvor Brooklyn Nets meddelte, at Irving var tilbage i betragtning til spilletid.
Først skulle han dog testes negativ for coronavirus fem dage i træk. Onsdag var han så tilbage på træningsbanen sammen med resten af sine holdkammerater hos Brooklyn Nets for første gang siden i sommer.
Derfor var han og returen til træningsbanen naturligvis omdrejningspunktet på Brooklyn Nets' pressemøde efterfølgende.
- Jeg er utrolig taknemmelig bare for at være tilbage i bygningen. Jeg er blevet budt velkommen tilbage med åbne arme af både mine holdkammerater og hele organisationen.
- Jeg vil ikke lyve, det har været relativt svært at se på fra sidelinjen med alt, der sker i verden, siger Kyrie Irving.
Siden oktober, lige før den indeværende NBA-sæson gik i gang, har Irving været henvist til at kigge ind fra sidelinjen, fordi han ikke er vaccineret mod coronavirus.
Han har hverken spillet kamp eller trænet med Brooklyn Nets siden. I stedet har han holdt formen ved lige i diverse haller på skoler.
Irving har ikke entydigt givet en forklaring på, hvorfor han ikke vil coronavaccineres, men til ESPN forklarede han, at for ham handlede det om at gøre det, 'der føles rigtigt for mig selv'.
Det er ikke fordi, reglerne er blevet ændret, at han nu kan vende tilbage til sit hold. Det er udelukkende Brooklyn Nets, der har skiftet holdning.
Brooklyn Nets har hjemme i delstaten New York, og her er reglerne, at man skal være vaccineret for at deltage i indendørs sport. Derfor har det hele tiden været sådan, at Irving kun har kunnet spille udebanekampe. Men Brooklyn Nets mente ikke, at man kunne bruge en deltidsspiller til noget.
Men et regulært mandefald på tværs af NBA, både skader og coronakarantæner, har også ramt Brooklyn Nets i en sådan grad, at Kyrie Irving nu er blevet hevet ind fra sidelinjen.
Hovedpersonen selv siger, at han ikke bærer nag over Brooklyn Nets beslutning.
- Jeg forstod og respekterede deres beslutning. Jeg måtte sætte mig selv i baggrunden og forsøge ikke at blive for følelsesmæssigt knyttet til den beslutning, de traf.
- Jeg var nødt til virkelig at evaluere tingene og se det fra holdets og mine holdkammeraters perspektiv. Jeg forstod deres beslutning om, at hvis du ikke er fuldt vaccineret, kan du ikke være en deltager, siger Kyrie Irving.
Irving fortæller, at det var svært at sidde så længe udenfor og kigge ind på banen, mens hans holdkammerater i Brooklyn Nets har fået en glimrende sæsonstart og ligger i toppen af tabellen for den østlige halvdel af NBA.
- Jeg kendte konsekvenserne, men var slet ikke forberedt på dem. På vej ind i sæsonen var mit fokus på at være en god holdkammerat, have det sjovt på banen og levere god basketball.
- Men sådan skulle det ikke være. Alting sker af en grund, og jeg er bare taknemmelig for at være her, siger Kyrie Irving.
Selvom reglerne i delstaten New York ikke har ændret sig, og Kyrie Irving fortsat kun kan spille kampe på udebane, så var han ikke i tvivl, da Brooklyn Nets rakte en hånd ud.
- Da holdet henvendte sig til mig, havde vi en god snak, og de sagde, 'vi vil have dig tilbage', og jeg sagde 'selvfølgelig'. Det er her, jeg gerne vil være. Jeg vil gerne spille basketball i den kapacitet, jeg kan.
- Da jeg tænkte på, at jeg kan begynde at træne igen, kunne jeg ikke falde i søvn, siger han.
Irving fortæller, at det er planen, at han langsomt skal spille sig tilbage i form med spilminutter hist og her.
Næste udekamp for Brooklyn Nets er natten til 6. januar, hvor Nets er på besøg hos Indiana Pacers. Som uvaccineret spiller skal Kyrie Irving testes for corona hver eneste dag ifølge NBA's protokoller.