NASA's forskere har modtaget flere billeder fra New Horizons-sonden, der tirsdag fløj forbi Pluto.
Billeder taget med langdistance-kameraet LORRI, fra en afstand på 77.000 kilometer, viser utrolige detaljer fra en isslette på Pluto.
Den frosne slette er ikke mærket af kratere, og forskerne anslår områdets alder til kun at være omkring 100 millioner år.
Sputnik-sletten har ingen kratere
Sletten, som forskerne uformelt kalder Sputnik Planum (Sputnik-sletten), bliver muligvis stadig forandret af geologiske processer.
Overfladen ser ud til at være inddelt i irregulære segmenter, som er omkredset af små trug eller grøfter.
Billedet viser også grupper af høje og små områder fyldt med mange huller.
- Dette terræn er ikke nemt at forklare. At der findes enorme, kraterløse og meget unge sletter på Pluto, overgår alle forventninger vi havde før forbiflyvningen, siger Jeff Moore, lederen af New Horizons Geology, Geophysics and Imaging Team (GGI) i en pressemeddelelse.
Minder om en lavalampe
Forskerne har dog to teorier, der muligvis kan forklare områdets tilblivelse.
De irregulære former kan forklares ved, at overfladematerialet har trukket sig sammen, ligesom når mudder tørrer.
En anden mulighed er, at de er skabt ved konvektion, ligesom når varm voks, stiger opad i en lavalampe.
På Pluto foregår konvektionen bare i overfladelaget af frossen kulilte, metan og kvælstof, og drives af den svage varme fra Plutos indre.
Is-sletten er også markeret af nogle mørke striber, der er flere kilometer lange. Striberne ser ud til at følge samme retning og er måske skabt af vinde, der blæser henover den frosne overflade.
Et hjerte af is
New Horizons instrument Ralph har afsløret, at et større område på dværgplanetens overflade, som forskerne har navngivet Tombaugh-regionen, er fyldt med frossen kulilte.
I samme region ligger også Pluto's "hjerte", som det kaldes populært.
Atmosfære i 1600 km's højde
New Horizons atmosfære-team har også de første observationer af Plutos atmosfære klar.
Det viser sig, at dværgplanetens atmosfære strækker sig op til 1600 kilometer ud i rummet. Det viser, at Plutos kvælstof-rige atmosfære, er temmelig udvidet.
Forskerne har ikke tidligere observeret Plutos atmosfære højere end omkring 270 kilometer oppe.
Alan Stern, missionsleder for New Horizons er begejstret:
- Vi har kun lige kradset i overfladen af vores udforskning af Pluto. Men det er tydeligt for mig, at i den foreløbige rekognoscering af vore solsystem, har vi gemt det bedste til sidst.