Supertunge sorte huller, neutronstjerner og pulsarer. Det er nogle af de mystiske og ekstreme objekter, som astronomer for første gang får mulighed for at udforske i detaljer, når NASA i 2020 påbegynder sin såkaldte IXPE-mission - den mundrette forkortelse for ‘Imaging X-ray Polarimetry Explorer-mission’.
Missionen er en del af NASA’s Explorers-program, der siden 1958 har gennemført mere end 90 missioner i rummet, som har ledt til opdagelsen af alt fra solvindens eksistens til formen på Jordens tyngdefelt.
Formålet med IXPE-missionen er at give astronomerne nogle svar på, hvad der foregår i de turbulente miljøer, som omgiver eksempelvis sorte huller, hvor gasser på grund af friktion opvarmes til millioner af grader og derfor udsender kraftige røntgenstråler.
Det er disse røntgenstråler, som forskerne vil undersøge ved hjælp af tre rumteleskoper med kameraer, der er i stand til at måle polarisering af strålerne. Ved at studere polariseringen kan forskerne blive klogere på, hvordan gasserne omkring blandt andet blandt andet supertunge sorte huller opfører sig og dermed få nogle svar på, hvad der sker i miljøerne omkring nogle af universets mest ekstreme astronomiske objekter.
Går tæt på roterende neutronstjerner
Udover de gådefulde sorte huller, vil astronomerne også nærstudere miljøerne omkring de såkaldte neutronstjerner, der, som navnet afslører, er stjerner, der hovedsageligt består af neutroner og derudover en mindre andel protoner.
Neutronstjerner er meget små i forhold til andre stjerner. I forhold til eksempelvis Solen, der betragtes som en typisk gennemsnitsstjerne og har en radius på næsten 700.000 km, har en typisk neutronstjerne en radius på kun 10 km. Det betyder, at neutronstjerner er svære at se med et almindeligt optisk teleskop.
Til gengæld har en del neutronstjerner et yderst kraftigt magnetfelt og en hurtig rotation, som får dem til at udsende radiobølger, der gør, at de kan observeres med store radioteleskoper. Disse neutronstjerner kaldes også pulsarer, og også dem vil astronomerne få lejlighed til at studere, når den knap 1,3 mia. kroner dyre IXPE-mission i 2020 skydes i gang.