Efter en rejse på næsten fem milliarder kilometer, er NASA's ubemandede sonde New Horizons meget tæt på sit mål.
Sonden er nu knap en million kilometer fra Pluto, som den nærmer sig med 50.000 km/t.
I morgen eftermiddag passerer New Horizons Pluto med en afstand på omkring 27.000 kilometer. Det er meget tæt på i astronomisk sammenhæng, og sondens kameraer og instrumenter kommer til at være rødglødende.
Turen til dværgplaneten i solsystemets grænseland har taget ni et halvt år.
Billedet øverst er taget lørdag, mens sonden var knap fire millioner kilometer fra Pluto. Det er et af de sidste billede af Plutos mørke side, inden New Horizons flyver helt tæt på.
https://twitter.com/NASANewHorizons/status/620498419686076416
Mørke pletter undrer
De første billeder af dværgplanetens isdækkede overflade har allerede overrasket geologerne.
Den er nemlig fyldt med mørke pletter på den side af Pluto, der altid vender mod dværgplanetens måne Charon, der deler navn med den færgemand, der fragter folk ind i dødsriget i den græske mytologi.
NASA’s geologer og geofysikere er meget begejstrede for det de ser. Og det er nu de skal se det. For når New Horizons flyver tæt forbi Pluto, er det dværgplanetens anden side, der er tæt på.
Pletterne er forbundet med et mørkt bælte, der omkredser Plutos ækvator. Men pletternes udseende undrer forskerne. De er nemlig meget ens i størrelse og afstand.
- Det er underligt, at der er så regelmæssig en afstand mellem dem, siger Curt Niebur, en af forskerne på New Horizons-teamet i en pressemeddelelse.
- Vi kan ikke finde ud af om pletterne er plateauer eller sletter, eller om de er variationer i hvor lyst materialet er på en ellers glat overflade, tilføjer hans kollega Jeff Moore.
Kan fortælle Plutos historie
Pletterne anslås at være omkring 480 kilometer i diameter og mere komplekse end først antaget. Grænserne mellem de lyse og mørke områder er uregelmæssige men skarpt aftegnede.
For første gang kan forskerne også se lineære træk på overfladen, der kan være klipperformationer. De har også spottet cirkulære strukturer, der ligner nedslagskratere.
Et stort mørkt område på Plutos sydlige halvkugle er allerede blevet døbt ”hvalen” af planetforskerne på grund af områdets form.
- Når vi kombinerer billeder som det her af Plutos bagside, med kompositioner og farve-data, som New Horizons har indsamlet men ikke sendt til Jorden endnu, regner vi med at kunne aflæse denne side af Pluto’s overflades historie, siger Jeff Moore.
Følg sonden live
Pluto er en iskold dværgplanet med en diameter på omkring 2500 kilometer. Den blev opdaget af den amerikanske astronom Clyde Tombaugh den 18. februar 1930.
Pluto blev tidligere anset for at være solsystemets niende planet. I 2005 blev den dog degraderet til en dværgplanet efter opdagelsen af Kuiperbæltet og is-kloden Eris.
Pluto har en stor måne, Charon, der er cirka halvt så stor som Pluto. De to kloder kredser i bunden rotation om et fælles tyngdepunkt.
Udover Charon har Pluto fire andre små måner kaldet Styx, Nix, Kerberos og Hydra.
Du kan selv følge med i hvor langt New Horizons er fra Pluto ved at downloade NASA’s lille program NASA Eyes. Ved at vælge Pluto i programmet, kan sonden følges live - sekund for sekund.
I morgen kan du følge New Horizons forbiflyvning af Pluto live her på dr.dk fra klokken 13.00.