Normalt plejer måner i Solsystemet at rotere rundt om sin egen akse på samme måde hele tiden, mens de kredser rundt om deres planeter.
Det er derfor, at Månen altid vender den samme side ned til os på Jorden.
Men sådan er det ikke på Pluto. Nye forskningsresultater fra Hubble-teleskopet viser, at mindst to af dværgplaneten Plutos måner har en kaotisk rotation, skriver ESA, Den Europæiske Rumfartsorganisations Hubble Information Centre.
Dagslængden skifter på måner
Dværgplaneten Pluto har fem måner. Den største Charon er næsten lige så stor som Pluto selv. Og de to er bundet tæt sammen i rotation og vender samme side mod hinanden hele tiden.
Månerne Nix og Hydra har derimod en kaotisk rotation. Det betyder, at hvis man står på Pluto, vil billedet af overfladen på de to måner skifte fra dag til dag. Hvis man derimod står på de to måner, vil dagens længde skifte fra dag til dag.
Forskerne tror, at de to andre måners rotation også er kaotisk, men det skal undersøges nærmere.
Formen som rugbybolde spiller ind
Forklaringen på den kaotiske rotation skal findes i den stærke sammenhængskraft i ’dobbeltsystemet’ Pluto-Charon.
- Disse to himmellegemer hvirvler rundt om hinanden, og dermed påvirker de hele tiden de små nærliggende måner med skiftende tyngdekraft, forklarer Doug Hamilton.
Varierende tyngdekraft gør rotationen for Plutos måner meget uforudsigelig.
- Kaos i deres rotation er yderligere forstærket af, at disse måner er ikke pæne og runde, men faktisk er formet som rugbybolde! siger han.
Han og hans kolleger mener, at kaos kan være et fællestræk i sådanne binære systemer, og at det kan have konsekvenser for muligheden for liv.
Ændringer i lysstyrken må skyldes rotation
Forskerne har benyttet data fra Hubble-teleskopet til opdagelsen. De har målt variationer i lyset, der blev reflekteret fra de to små måner. Forskellen i lyset kan kun forklares med en kaotisk rotation.
Samtidig kan man se, at tre af månerne - Nix, Styx og Hydra – har et meget stabilt kredsløb omkring Pluto og Charon. Så selv om to af dem roterer kaotisk om deres egen akse, risikerer de ikke at støde sammen.
Mystisk kulsort overflade og ny viden på vej
Billederne har også afsløret, at månen Kerberos har en kulsort overflade modsat de andre måners lyse overflade.
Midt i juli skal NASA's rumsonde New Horizons ankomme til Pluto efter en rejse på ni år. Og når den sender detaljerede overfladefotos hjem, får man nye oplysninger om Pluto-Charon-systemet.
ESA's forskningsresultat indgår i et Pluto-tema i samarbejde med blandt andre NASA, og det bliver offentliggjort i tidsskriftet Nature.