Astronomerne er langsomt ved at blive enige om, at der ude i de mørke afkroge af vores solsystem gemmer sig en kæmpestor ekstra planet. Men den er så langt fra Solen, at vi ikke umiddelbart kan få øje på den.
Kun uregelmæssigheder i planeter og asteroiders baner, beviser dens eksistens.
Nu tyder computersimulationer på, at planeten måske er blevet "stjålet" i solsystemets barndom.
20 milliarder kilometer borte
Forskerne ved meget lidt om den mystiske Planet 9 eller Planet X, som den også kaldes.
Den anslås til at være ti gange så tung som Jorden, og den menes at befinde sig ti gange så langt fra Solen som Pluto. Eller mellem 200 og 1200 astronomiske enheder - alt efter hvor den befinder sig i sin bane. (En astronomisk enhed (AU) svarer til afstanden mellem Jorden og Solen, 150 millioner kilometer.)
Og netop den kombination er et mysterium.
For sådan en planet burde ikke kunne opstå så langt væk fra Solen eller være blevet skubbet derud af sine søskendeplaneter - til det er vores solsystem ikke stort nok.
https://www.youtube.com/watch?v=6poHQ2h00ZA
En fremmed planet
Nu foreslår et hold forskere fra universiteter i Lund og Bordeaux en tredje forklaring.
Deres beregninger viser, at Planet 9 i virkeligheden er en exoplanet, en planet der engang har kredset om en fremmed stjerne, som vores solsystem på et tidspunkt har stjålet.
- Det er næsten ironisk, at astronomer ofte finder exoplaneter flere hundrede lysår væk i andre solsystemer, når der gemmer sig en i vores egen baghave, siger Alexander Mustill fra Lund Universitet.
Han har sammen med sine kolleger udviklet en computermodel, der viser, hvordan den store planet sandsynligvis er blevet stjålet på et tidligt tidspunkt i vores solsystems historie.
Forskningen er publiceret i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters.
https://www.youtube.com/watch?v=gVSEK9yvr3s
Stjerne stjæler fra hinanden
Stjerner bliver nemlig født i hobe, hvor de tit passerer forbi hinanden. Og under en af de passager kan stjerner stjæle planeter fra hinanden.
Og det er præcist det, som Alexander Mustills model viser.
Nu mangler vi bare at få bekræftet hvilken type planet, der er tale om. For lige nu ved forskerne kun nogenlunde, hvor tung den er. De aner ikke om den er en klippeplanet eller en gaskæmpe.
- Vi ser måske planeten direkte i løbet af de næste få år. Når vi har fundet den, kan vi undersøge lyset fra den, og se hvad den er sammensat af, siger Alexander Mustill.
Eneste mulighed for at besøge exoplanet
Samtidigt udgør Planet 9 den eneste realistiske mulighed for at sende en sonde til en exoplanet. For de "rigtige" exoplaneter befinder sig så langt væk, at det vil tage os tusinder af år at nå dertil med nuværende teknologi.
- Det tog New Horizons-sonden ti år at nå ud til Pluto, og Planet 9 er næsten ti gange så langt væk. Men vi kan godt forestille os fremskridt indenfor rumfartsteknologi, der vil gøre det muligt at besøge planeten med en robotsonde indenfor nogle årtier, siger Alexander Mustill.
Han håber personligt på, at Planet 9 viser sig at være en stor klippeplanet, en såkaldt Super-Earth, som vi har set beviser på i mange fremmede solsystemer, men som der ikke er at finde i vores eget.
- De her planeter er meget almindelige rundt om fjerne stjerner. Men vi har ingen mulighed for at studere dem tæt på. Er de lavet af klippe, is eller gas? Og hvad består deres atmosfære af? Det vil vi gerne undersøge, spørger Alexander Mustill.
Hans næste skridt er at forbedre computersimulationerne ved at sammenligne kidnapningsteorien med modeller for solsystemets dannelse.
Andre astronomer håber også på, at kæmpe-rumteleskopet James Webb Space Telescope, der opsendes i 2018, kan spotte den mystiske niende planet.
De to forskerhold, som længe udsendte konkurrerende teorier, der skulle forklare den mystiske planet, arbejder nu sammen om at lokalisere den, ved hjælp af Subaru-teleskopet på Hawaii.