NASA har fundet flydende vand på Mars. Det præsenterede det amerikanske rumagentur på et pressemøde her til eftermiddag.
Vandet er fundet i nogle mørke striber, som er observeret på skråninger, der vender mod Solen - også kaldet recurring slope linea eller RSL.
- Mars er ikke den tørre planet, vi troede den var. I dag kan vi fortælle, at der ved visse omstændigheder findes flydende vand på Mars, forklarer lederen af NASAs planetudforskningsafdeling, Jim Green.
Saltholdigt vand
Det var Lujendra Ojha fra Georgia Institute of Technology, som udviklede det computerprogram, der i 2011 opdagede de mørke striber. Men først nu er der endeligt bevis for, at striberne skabes af flydende vand.
De mørke striber på Mars kommer og går alt efter årstidernes skiften. De dukker op, når der er forår på Mars og vokser henover sommeren. Når sommeren er ovre, forsvinder de mørke striber igen.
Det indikerer, at striberne er meget afhængige af temperaturer, og kan alt sammen forklares med, at der er tale om sivende vand.
Lujendra Ojha forklarede ved pressemødet, at vandet i de mørke striber er ekstremt saltholdigt. Langt mere salt end vandt i Jordens have.
Uden det høje saltniveau ville vandet ikke kunne forblive flydende ved de lave temperaturer på Mars.
- Det giver mening, fordi salt sænker vands frysepunkt. Selv hvis RSL (de mørke striber på skråningerne, red.) er delvist under jorden, hvor det er endnu koldere end overfladetemperaturen, vil salten holde vandet i flydende form og lade det krybe ned af Mars' skråninger, siger han.
Perkloratsaltene kan holde vandet flydende helt ned til temperaturer på minus 70 grader Celsius.
Ved ikke hvor vandet kommer fra
Forskerne er endnu ikke klar over præcis hvor vandet kommer fra. De har dog flere teorier.
En af gætter på at vandet måske er lagret i porøse sten om vinteren og så stiger på til overfladen om sommeren.
En anden teori går på at vandet kommer fra saltholdige grundvandsmagasiner.
Dem tredje teori, og den forskerne hælder mest til, går på at vandet faktisk kommer fra Mars atmosfære.
Perklorat-saltene i marsjorden kan måske suge vandet ud af atmosfæren, indtil det er mættet nok til at blive flydende.
Den type af fugtige pletter, kendes fra meget tørre steder på Jorden, som fx Atacama-ørkenen i Sydamerika. Her er de fugtige pletter det eneste sted, hvor mikroorganismer lever.
- Vi har detekteret vand direkte i form af vandholdige salte. Der skal faktisk have været flydende vand der for kort tid siden, måske få dage inden, for at producere det, sagde Alfred McEwen, der leder HiRISE missionen, som har undersøgt overfladen.
Forskere havde gættet det
NASA og rumagenturerne fra Rusland, Japan, Kina og Europa har været på flere end 40 missioner til vores naboplanet, siden undersøgelserne af Mars begyndte i 1960'erne.
Nu er endnu en brik i puslespillet Mars faldet på plads.
Flere forskere havde forud for pressemødet gættet på, at der måske var fundet flydende vand på den rustrøde planet. Der er tidligere blevet fundet vand på Mars, men kun som is på polerne og i bunden af kratere.
NASA har tidligere erklæret, at betingelserne for liv på Mars er opfyldt.
Nu venter endnu flere missioner til planeten, så det kan blive afklare, om der rent faktisk også er liv der.
Og måske beviserne for flydende vand også kan sætte skub i planerne om at sende mennesker til Mars.