Emmanuel Macron har været bemærkelsesværdigt fraværende i den franske præsidentvalgkamp.
Frankrigs nuværende præsident ventede indtil allersidste øjeblik, før han i begyndelsen af marts meldte ud, at han rent faktisk gerne vil genvælges til den magtfulde post.
Herefter lød det, at han ikke ville debattere direkte med sine 11 modkandidater inden første valgrunde, som finder sted næste søndag.
Og hvor de andre præsidentkandidater i de seneste uger har besøgt nærmest alle kringelkroge af landet for at lokke vælgere til, er Emmanuel Macron først lige begyndt at rejse rundt for at møde franskmændene. Det skyldes ikke mindst krigen i Ukraine, der har lagt beslag på en stor del af hans tid.
Men lørdag eftermiddag var den 44-årige præsident i den grad kommet i valgkampshumør i La Défense Arena i Paris, som i dagens anledning var blevet omdøbt #MacronArena i et forsøg på at nå lidt længere ud på de sociale medier.
Ved 16-tiden tog han hul på sit første og eneste vælgermøde inden første valgrunde 10. april, hvor de to mest populære kandidater får lov til at gå videre til anden og afgørende runde i slutningen af måneden.
- Vil I have et Frankrig, der har fokus på lighed, det grønne og på at sikre fremskridt? Så hjælp os og vær med, sagde han til storjubel fra de omkring 30.000 tilhængere, der var troppet op i den næsten fyldte sal.
Heriblandt Macron-beundreren Patricia Rodriquez, der havde taget både det franske flag og EU-flaget med til stormødet.
- Jeg er her for at støtte Macron, for det får han brug for. Jeg tror nemlig ikke, det er sikkert, at han vinder igen, selvom jeg håber det af hele mit hjerte, sagde hun.
‘Ma-cron, pré-si-dent’
Den enorme indendørsarena bliver normalt brugt til rugbykampe og koncerter med stjerner som Stromae og Celine Dion, som begge er booket til at optræde senere på året. Men denne lørdag var Emmanuel Macron superstjernen.
Alt var da også velkoordineret og velproduceret med røgmaskiner og fyrværkeri, kæmpe storskærme og en opvarmnings-dj, som var det en megakoncert.
Det er ikke mere end fem år siden, at den dengang blot 39-årige politiker, som havde en fortid som investeringsbankmand og socialistisk økonomiminister, overraskede nærmest alle med sin valgsejr ved det daværende præsidentvalg.
Her formåede han på rekordtid at stable en ny, velfungerende politisk centrum-bevægelse på benene, som end ikke Frankrigs gamle, før så solide magtpartier, Republikanerne og Det Socialistiske Parti, kunne hamle op med.
Siden da er den socialliberale politiker blevet en særdeles etableret figur i fransk politik, og lørdag eftermiddag blev hans bedrifter - heriblandt lavere arbejdsløshed - opsummeret i små, skarpskårede videosekvenser, mens publikumsopvarmere løb hektisk rundt på gulvet med megafoner for at få de fremmødte på lægterne til at klappe i takt og råbe 'Ma-cron, pré-si-dent' igen og igen.
Og hvor Éric Zemmour, der er en af hovedudfordrerne fra den yderste højrefløj, fortsat afviser, at han kunne høre sine tilhængere råbe 'Morder-Macron' under et vælgermøde i sidste uge, lagde Emmanuel Macron ikke skjul på, at han klart og tydeligt hørte budskabet fra salen.
'Vi skal arbejde mere'
I mere end to timer gik den franske præsident rundt på en sekskantet, isflagelignende scene, mens han fortalte både seerne derhjemme og de fremmødte, der omkransede ham fra alle sider, om sine fremtidsplaner for Frankrig.
Han vil kort fortalt modernisere Frankrig og gøre det mere slagkraftigt og uafhængigt af resten af verden. Men han understregede også, at han forstår den almindelige franskmands problemer med at få de økonomiske ender til at mødes. Ikke mindst i kølvandet på Ukraine-krigen, hvor priserne på mange dagligvarer er steget voldsomt.
- Men jeg lægger ikke skjul på, at vi bliver nødt til at arbejde mere, sagde han med henvisning til sin omstridte pensionsreform, hvor han vil hæve pensionsalderen fra de nuværende 62 til 65 år.
De budskaber mødte opbakning fra den 25-årige Jonathan Besnard, der var ankommet tidligt til mødet sammen med ti af sine venner for at sikre sig en god plads. Han mener ligesom præsidenten, at det er bedst at stå på den politiske midte med et ben i både den blå og den røde lejr.
- Jeg tror, der er løsninger på begge side af den politiske midte, og man kan eksempelvis godt være liberal, når det kommer til økonomien, men venstreorienteret, når det kommer til sociale emner, sagde han og tilføjede, at Emmanuel Macron endnu ikke har indfriet alt det, han lovede vælgerne ved præsidentvalget i 2017 – heriblandt at genrejse Frankrig som en moderne ’start-up-nation’, hvor folk skal tage større ansvar for deres eget liv.
- Derfor ønsker jeg, at han skal have fem år til. Så han kan nå i mål med dem, understregede Jonathan Besnard.
Frygter 'brexit-valg'
Det er dog langt fra alle franskmænd, der deler Jonathan Besnards og de andre tilhængeres begejstring.
Emmanuel Macron er blevet kaldt alt fra arrogant og verdensfjern til ’de riges præsident’, som hverken tænker på de fattige eller på klimaet. Og selvom han vandt valget i 2017 stort, så var valgdeltagelsen også historisk lav.
Reelt var det kun en tredjedel af den franske befolkning, der stemte på ham.
Lige nu står Emmanuel Macron stærkt i meningsmålingerne. Ifølge det seneste vægtede gennemsnit fra Politico står han til at få 28 procent af stemmerne ved første valgrunde, hvilket vil give ham en billet videre til den afgørende valgrunde.
Men Marine Le Pen, der er præsidentkandidat for Rassemblement National på den yderste højrefløj, er begyndt at hale gevaldigt ind på ham, og lige nu står hun selv til at få næstflest stemmer ved første valgrunde.
Ifølge meningsmålingerne kan det godt gå hen og blive særdeles tæt, hvis det ender med at blive Emmanuel Macron og Marine Le Pen, som skal møde hinanden i den anden valgrunde. Ifølge Politico står Emmanuel Macron til at få 56 procent af stemmerne, mens Marine Le Pen står til 44 procent af stemmerne.
Det er noget, den 22-årige Pablo Alvarez, som støtter præsident Macron, er klar over.
- Jeg tror, der er en kæmpe risiko for, at de folk, der egentlig er mere højre- eller venstreorienterede, men som alligevel stemte på ham i 2017, ikke vil gøre det igen. Derfor er dagens møde så vigtigt. Han bliver nødt til at vise de franske vælgere, at han er en reel kandidat. Ellers risikerer han at tabe, understregede den unge franskmand fra tilskuerrækken.
Det er Emmanuel Macron også selv bevidst om, og derfor brugte han en del af sin tale på at advare mod det, som han betegner som ”den ekstremistiske fare”.
- Se, hvad der skete med brexit og så mange andre afstemninger: Det, som man troede var usandsynligt, skete faktisk. Intet er umuligt, understregede præsidenten.
- Faren fra det ekstreme er endnu større i dag, end det var for bare et par måneder og år siden, tilføjede han, inden han rundede af for denne gang.