Irakiske styrker indledte i går en længe forberedt offensiv mod Islamisk Stat (IS) for at genindtage den vestlige del af storbyen Mosul, det selvudråbte islamiske kalifats hjerte i Irak.
De irakiske styrker skal sammen med kurdiske og shiamuslimske militser forsøge at drive IS helt ud af byen, efter at kontrollen med det østlige Mosul blev genvundet sidste måned efter flere end 100 dages kampe.
Irakerne er i stort overtal, men der venter dem en bykrig i smalle gader blandt de mange civile, der har været fanget, siden IS' indtog i Mosul i sommeren 2014.
Ingen regner derfor med, at det vil blive let at vinde byen tilbage.
Det ændrer dog ikke på, at IS efter alt at dømme vil tabe slaget, siger journalist Deniz Serinci, der følger situationen tæt og besøgte Mosul i december.
- Når det vestlige Mosul på et tidspunkt formentlig falder, så bliver det et hårdt nederlag for IS. For det første er Mosul IS' største by. For det andet er der en symbolsk, religiøs betydning, siger han.
Det var nemlig i en moské i Mosul, at IS-leder Abu Bakr al-Baghdadi i juni 2014 for første gang trådte frem for offentligheden og fra talerstolen udråbte sig selv som kalif i kalifatet, Islamisk Stat, hvormed terrorgruppen gjorde op med grænsedragningen mellem Irak og Syrien.
Tabet af den irakiske storby vil også være et økonomisk slag for terrororganisationen, da en betydelig andel af de personer, der afkræves skat af IS, bor i Mosul.
- Så når de mister Mosul, så kommer det til at gøre ondt, siger Deniz Serinci.
Hundreder af militærkøretøjer har siden søndag rykket gennem ørkenen og frem mod de militante islamisters irakiske højborg, mens kampfly fra den internationale koalition er sendt på vingerne fra militærbasen Qayyarah for at støtte irakerne fra luften.
Ifølge en journalist fra BBC, der befinder sig uden for Mosul sammen med de irakiske regeringsstyrker, har militæret taget kontrollen med flere mindre landsbyer rundt om byen siden offensivens begyndelse.
Når soldater og politi har gjort det indledende arbejde, så vil specialstyrkerne blive sat ind, fortæller general Abdul Wahab al-Saade til The Guardian.
- Vi forventer overraskelser fra dem (IS, red.), men vi har planer om at modsvare, hvad end de finder på, siger han.
BBC-journalisten har delt dette foto fra offensiven søndag:
https://twitter.com/sommervillebbc/status/833290156492861440
General Stephen J. Townsend, der leder den internationale koalitions militære intervention mod IS i Syrien og Irak, understreger, at der er lang vej igen, før IS er fortid i Irak, og at det blive en svær opgave at genindtage det vestlige Mosul.
- Mosul ville være en hård kamp for enhver hær i verden, udtaler han i en pressemeddelelse.
Den amerikanske forsvarsminister, James Mattis, er netop nu i Bagdad for at blive opdateret om situationen i landet.
Han understreger, at de amerikanske specialstyrker ikke vil blive sat ind i kampene i det vestlige Mosul.
- De amerikanske styrker fortsætter i den samme rolle, som de havde i det østlige Mosul, siger James Mattis ifølge The New York Times.
Journalist Deniz Serinci vurderer, at Islamisk Stat kan blive slået så langt tilbage, at organisationen på sigt må ændre sig og blive en traditionel terrorgruppe som al-Qaeda.
- De fleste terrorgrupper i verden har ikke deres egen stat, men de er alligevel dødsensfarlige, for der skal kun én person til at slå ihjel, siger han.