Det har længe været en stående joke, at et land med en befolkning på næsten 1,4 milliarder mennesker ikke har kunnet samle 11 mand, der kan finde ud af at sparke til en bold.
Men det kan meget vel ændre sig inden længe. Under den kinesiske præsidents netop overståede statsbesøg i Storbritannien, fik præsident Xi Jinping håndslag på at briterne vil uddanne 5.000 kinesiske fodboldtrænerne. Aftalen er blot det seneste skridt i retning mod at gøre Kina til en stærk fodboldnation.
Den kinesiske præsident er inkarneret fodboldfan, og drevet af en drøm om at gøre Kina til verdensmestre i fodbold har den kinesiske præsident Xi Jinping sat en plan i søen, der først skal skaffe VM til Kina og senere sikre, at Kina blander sig i verdenseliten.
Kinesisk drøm
En, der kan mærke præsidentens interesse, er den danske fodboldtræner Mads Davidsen:
- I Danmark ville det ikke have nogen som helst betydning, hvis Lars Løkke Rasmussen (statsminister, red.) var fodboldfan, men i Kina har det enorm betydning, for sport og politik er flettet tæt sammen, siger han.
Mads Davidsen er assistenttræner for svenske Sven-Göran Eriksson, der tidligere har været engelsk landstræner. Sammen med Sven-Göran Eriksson træner den 33-årige dansker det kinesiske superligahold Shanghai SIPG FC.
Tidligere i år fremlagde den kinesiske regering en omfattende reformplan med tiltag, der skal gøre fodbolddrømmene til virkelighed.
"At gøre Kina til en stærk sportsnation, er en del af den kinesiske drøm," skrev den kinesisk avis Global Times ved den lejlighed.
Netop udtrykket "den kinesisk drøm" er præsidentens slogan og henviser til en drøm om, at Kina igen skal være en stolt og respekteret nation. Fodbold skal være den sportslige hjørnesten i de bestræbelser.
Store investeringer
Den store fokus på sporten betyder, at der er penge i kinesisk fodbold som aldrig før:
- At præsidenten er vild med fodbold har betydet, at kinesiske virksomheder har skyndt sig at investere i fodbold for at få bedre relationer til regeringen, siger Mads Davidsen.
Gode relationer til regeringen er afgørende for succes i Kina, og også lokalregeringerne rundt omkring i landet har penge oppe af lommen.
For et år siden hentede Shanghai SIPG FC Mads Davidsen og Sven-Göran Eriksson til Shanghai fra en anden kinesisk klub, Guangzhou R & F, hvor makkerparret førte holdet fra en 13. til en imponerende 3. plads i den kinesiske superliga.
Shanghai SIPG FC er ejet af det pengestærke shipping-firma SIPG. Og selv om fodbolden ikke i sig selv giver overskud, er der så meget fokus på fodbolden, at reklameværdien for firmaet er enorm, siger Mads Davidsen. Mange andre superligahold er ejet af kapitalstærke ejendomsvirksomheder.
Rekordhøj pris for tv-rettigheder
Den meget opmærksomhed på fodbolden har blandt andet betydet, at den kinesiske superliga netop har solgt tv-rettighederne til ligaens kampe for det rekordhøje beløb på otte milliarder kroner for de kommende fem år (2016-2020). Det er en femdobling i forhold til den tidligere aftale.
At de nye fodboldtiltag udspringer af præsidentens personlige interesse er der ingen tvivl om, men planerne bliver mødt med stor begejstring fra Kinas mange hundrede millioner fodboldfans. For selv om kineserne ikke er gode til at spille fodbold, elsker de at se sporten fra tilskuerrækkerne.
Mange kineserne er flove over, at Kina ligger nummer 81 på FIFA's verdensrangliste i mændenes rækker, og at det er hele 13 år siden, at Kina sidst kvalificerede sig til et verdensmesterskab.
Dermed er fodbold-planerne et populært og smart politisk træk for en præsident, der ellers er blevet kendt for at slå hårdt ned på politiske modstandere og Kinas civilsamfund.
20.000 fodboldskoler
For at udvikle fremtidens talenter bygger regeringen netop nu 20.000 fodboldbaner rundt omkring i Kina, der skal give børn mulighed for at spille fra de er små.
Kina har ikke klubtraditioner som i Danmark, og dermed er der ikke en bred talentmasse at vælge fra. Det kinesiske uddannelsesministerium fremlage derfor tidligere i år en plan om at bygge 20.000 fodboldskoler inden 2017. I løbet af de kommende 10 år skal antallet af fodboldskoler være oppe på 50.000, skriver ledende kinesiske medier.
Går det som præsidenten planlægger, vil VM i fodbold blive afholdt i Kina i enten 2026 eller i 2030. Udbygning af fodboldfaciliteterne er allerede i fuld gang.