Hvis ikke gidslerne i Gaza bliver befriet inden for de næste knap tre uger, så vil den israelske hær indlede en landoffensiv i byen Rafah i det sydlige Gaza.
Sådan lød det søndag fra Benny Gantz, der er medlem af det israelske krigskabinet, da han talte ved en amerikansk-jødisk konference i Jerusalem.
- Verden skal vide det, og Hamas-lederne skal vide det: Hvis ikke vores gidsler er hjemme inden Ramadan, vil kampene fortsætte, også i Rafah-området, sagde Benny Gantz ifølge flere medier, deriblandt BBC og Times of Israel.
Den muslimske højtid Ramadan begynder søndag den 10. marts.
Rafah ligger tæt på grænsen til Egypten, og efter at Israel startede deres landoffensiv i byen Khan Younis er hundredtusinder af palæstinensere flygtet til Rafah.
Ifølge internationale nødhjælpsorganisationer som Læger uden Grænser og Røde Kors er over 1,3 millioner palæstinensere stuvet sammen i og uden for Rafah på et samlet område, der er mindre end Fanø.
Selvom der lige nu ikke er en offensiv i byen med israelske landstyrker, er der jævnligt israelske bombardementer og luftangreb omkring byen.
'Vi vil minimere civile tab'
Benny Gantz, der søndag kom med udmeldingen, er tidligere chef for den israelske hær, justitsminister, forsvarsminister, og han sidder nu i Israels krigskabinet, der blev oprettet efter Hamas' terrorangreb i Israel den 7. oktober 2023.
Kabinettet består af nogle af landets højst rangerede personer fra blandt andet landets efterretningstjeneste, militærfolk og politikere, deriblandt premierminister Benjamin Netanyahu.
Benny Gantz tilføjede søndag, at Israel vil samarbejde med USA og Egypten om at evakuere de civile i byen.
- Faciliteringen af evakueringen af civile vil ske i samarbejde og i dialog med vores partnere, så civile tab kan mindskes, sagde han og tilføjede:
- Til dem, der siger, at prisen for en offensiv er for høj, siger jeg dette klart og tydeligt: Hamas har et valg. De kan overgive sig, løslade gidslerne, og så vil borgerne i Gaza kunne fejre den hellige Ramadan.
Ifølge det israelske militær er der stadigvæk omkring 130 gidsler i Hamas' varetægt i Gaza. Det er dog usikkert, hvor mange af dem, der er døde.
Udmeldingen fra Benny Gantz er endnu ikke blevet bekræftet af den israelske regering.
Det er dog første gang, at der er kommet en konkret dato på, hvornår en offensiv kunne indledes i Rafah.
Premierminister Benjamin Netanyahu har flere gange understreget, at uagtet det internationale samfunds advarsler vil man "gøre arbejdet færdigt i Gaza". Det sagde han søndag ifølge nyhedsbureauet AP.
USA's præsident, Joe Biden, er blandt dem, der flere gange har sagt til Netanyahu, at Israel skal sørge for de civiles sikkerhed i Rafah, hvis man vil indlede en offensiv i byen.