Hundredtusinder af irakere i og omkring storbyen Mosul kan blive tvunget ud på en desperat flugt, når Iraks militær begynder en offensiv for at genindtage byen fra Islamisk Stat, hedder det i en advarsel tirsdag fra FN's flygtningeorgan, UNHCR.
- Vi mener, at flygtningesituationen kan blive dramatisk forværret, siger UNHCR's talsmand, Adrian Edwards.
Han siger, at der er brug for mere territorium til flygtningelejre.
- De humanitære følger af den militære offensiv ventes at blive enorme - op til 1,2 millioner indbyggere kan blive berørt, advarer FN-organet.
Irakiske special styrker førte tirsdag an i et angreb på den jihadistisk-kontrollerede by Qayyarah, som har stor strategisk betydning for kontrollen af Mosul, siger militære kilder til AFP.
Både hæren og særlige antiterrorstyrker deltager i operationen, og amerikanerne yder luftstøtte, siger general Firas Bashar til AFP.
Hvis Mosul falder, så vil det være det hidtil mest alvorlige tilbageslag for Islamisk Stat.
Det var fra Den Store Moské i Mosul, at IS' leder, Abu Bakr al-Baghdadi, i 2014 udråbte et kalifat. Det omfatter store landområder i Syrien og Irak.
Mosul ligger 400 kilometer nord for Bagdad.
/ritzau/Reuters