Navnet Bellingcat dukker i disse dage op som afsender på flere store afsløringer. Senest i den opsigtsvækkende sag om et giftangreb på en tidligere russisk spion og hans datter i den britiske by Salisbury i marts måned i år.
Her kunne mediet i forrige uge afsløre, at den ene af de to mænd, som myndighederne i Storbritannien mistænker for at stå bag angrebet med nervegiften Novichok, er en højtstående russisk oberst. I går kom så afsløringen af den anden del af det mistænke makkerpar.
Ifølge Bellingcat er der tale om en navngiven militærlæge, som, ligesom obersten, arbejder for den russiske efterretningstjeneste GRU.
Men hvad er Bellingcat for et medie? Og hvordan kan det gang på gang levere afsløringer, som vækker opsigt verden rundt?
Mediet, som kun eksisterer på nettet, skriver selv på sin hjemmeside, at det arbejder med blandt andet sociale medier, når det undersøger forskellige emner. Og med hjælp fra en bred vifte bidragsydere kan de verificere deres research.
Bellingcat er grundlagt i 2014 af den britiske journalist Eliot Higgins ved hjælp af en såkaldt crowd-fundingkampagne.
Da han annoncererede oprettelsen af Bellingcat, skrev han selv om sine mål for mediet:
- For det første vil jeg samle en gruppe skribenter og aktivister, som ved at bruge ’open source’-værktøjer har forandret journalistikken. For det andet vil jeg tiltrække andre, som kan lære at bruge de samme værktøjer.
Startede som hobby
Inden der var noget, der hed Bellingcat, oprettede Eliot Higgins i 2012 – i en periode, hvor han var arbejdsløs - en blog, som har skrev under pseudonym.
Her udgav han research om den syriske borgerkrig og især om de våben, der blev brugt. Ved at kigge på hundredvis af videoklip på internettet og analysere detaljerne og hvor de var optaget, kunne han fastslå, at det syriske regime stod bag angreb med kemiske våben på civilbefolkningen samt dets brug af klyngebomber.
Opsigtsvækkende var afsløringen om det kemiske angreb i 2013 mod civile i byen Ghouta nær Damaskus.
- Jeg bruger åbne kilder - for eksempel sociale medier og kort - til at efterforske konfliktområder, siger Eliot Higgins, da dr.dk i 2014 bad ham beskrive sine metoder.
- Hvis jeg for eksempel hører om en episode i et fremmed land, så tjekker jeg sociale medier for omtaler af episoden. Og så forsøger jeg at indsamle så megen information som muligt for at bekræfte udsagnene, uddyber han.
Afsløringen om MH17
De seneste år er der kommet flere store afsløringer fra Bellingcat.
Mediet gik i 2016 forrest med afdækningen af nedskydningen af Malaysia Airlines-flyet MH17, som i 2014 blev skudt ned over Ukraine. I en rapport redegjorde Bellingcat for, at en række russiske soldater havde været involveret.
Higgins har senere forklaret, hvordan de brugte sociale medier til at dykke ned i sagen.
- Vi delte fotografier online, folk diskuterede fotografierne, folk tweetede om dem, sagde han til hjemmesiden Motherboard.
Under beskydning
Med de store afsløringer og al opmærksomheden kommer kritik.
Bellingcat beskyldes af det officielle Rusland blandt andet for at være den britiske regerings forlængede arm. Eliot Higgins selv, som er senior fellow ved Atlantic Counsel, beskyldes for at være tæt forbundet til Nato.
Higgins svarer ofte igen på sin egen Twitter-konto – blandt andet med denne formulering:
- Vi er vant til at få kritik fra både offentligheden på de sociale medier og fra den russiske regering selv. Det ville være mere overraskende, hvis de ikke reagerede på vores historier!