Det er en imponerende turn-around, Horsens har foretaget fra dengang, byen var kendt for statsfængslet midt i byen og en høj kriminalitetsrate. Fængslet er nu omdannet til festival- og koncertsted, museum og konferencecenter – og sammen med arenaen sørger det for, at byen har dannet rammen om koncerter med Madonna, Rolling Stones, Paul McCartney og mange andre verdensnavne.
Der er også høj vækst i form af mange tilflyttere, som – udover kulturlivet – er lokket af beliggenheden ved fjorden og nem adgang til motorvejen samt boliger, der er langt billigere end i storbyen Aarhus.
Flertal vil rydde op i midtbyen - men borgerne er skeptiske
Spørgsmålet er, om væksten har en bagside. Det er der i hvert fald en del vælgere, der mener, og de peger blandt andet på en ambitiøs plan, der vil forandre det meste af midtbyen. Rådhuset skal rives ned og give plads til et nyt oplevelses- og butikscenter. Til gengæld vil kommunen flytte ind i det nuværende Via University College, og den store uddannelsesinstitution skal så flytte over i et nyt campus-område ved banegården.
Et bredt politisk flertal er begejstret for planen, men mange borgere er skeptiske over for milliardinvesteringerne, og nogle har peget på, at for mange grønne områder i byen bliver ofret til fordel for byggeri i disse år.
Også planer om et stort vejbyggeri har vakt modstand. Byen har notorisk problemer med trafikpropper, både på E45 og flere indfaldsveje, og det politiske flertal vil lave ny omfartsvej gennem en skov syd for Horsens. Både naturfredningsforeningen og en lokal borgergruppe kæmper imod planen og mener, at naturen bliver taber.
Også en milliardinvestering i fjernvarme har vakt protester, fordi kommunen vil tvangstilslutte boligerne, f.eks. et par tusind ejendomme i Stensballe. Men i byrådet er den eneste modstander den konservative Per Løkken, og han er noget forpjusket efter en havneskandale i byen. Løkken gik som formand uden om havnebestyrelsen og undlod at sende et havnebyggeri i udbud, men gav det til et firma, der lovede at flytte deres aktivitet til Horsens. Hans handling var ulovlig, afgjorde konkurrencestyrelsen. Kort efter trak Løkken sig som formand.
Uden for Horsens – i de mindre oplandsbyer – er der til gengæld næppe mange borgere, der mener, at udviklingen går for stærkt. De peger tværtimod f.eks. på en beskidt og slidt hal i Gedved, en forsømt skole i Østbirk og en svømmesal/friluftsbad, som det politiske flertal vil fjerne i Hovedgård. Problemer, som vidner om vanskeligheden ved at finde en vækst-balance mellem Horsens og oplandsbyerne.
Traditionelt socialdemokratisk højborg
Politisk har Horsens altid været Østjyllands mest sikre bastion for Socialdemokraterne, og det blev ikke ændret af, at Peter Sørensen tog over efter den politiske kæmpe Jan Trøjborgs pludselige død for fem år siden.
Den nye borgmester fik et flot valg i 2013, og det skader heller ikke Peter Sørensens chancer, at Venstre rodede sig ud i rent kaos, da de skulle finde ny spids- og borgmesterkandidat.
Kristian Dyhr var ny V-spids i 2013, men sidste år måtte han ud i kampvalg, fordi partiets hidtidige regionspolitiker Anne V. Kristensen stillede op som kandidat til posten. Dyhr vandt den interne kamp i partiet, men et par uger senere trak han sig, og den ene af hans to begrundelser var opsigtsvækkende: ”Jeg kunne ikke sige nej til et spændende jobtilbud, og jeg ville alligevel ikke have en chance mod Peter Sørensen”.
Venstres nye borgmesterkandidat er Martin Ravn. Han har spillet ud med et forslag om at sænke skatten med 0,2 procentpoint. Det vil give gennemsnitsskatteyderen 400 kr mere om året. Socialdemokraterne mener, det vil koste på velfærden – f.eks. i form af færre sosu-assistenter til at hjælpe de ældre. Venstre svarer, at det er skræmmekampagne og siger, at bare 100 ekstra tilflyttere kan dække kommunens indtægtstab.
I øvrigt er de nu enige om det meste i byrådet. Vigtige politiske emner i de kommende fire år bliver spørgsmål om at virkeliggøre den store plan for Horsens Midtby, nye vejprojekter og investeringer i bedre skoler. Netop skoleområdet trænger gevaldigt til et løft, mener politikerne, efter at en rapport sidste år viste, at Horsens halter efter landsgennemsnittet på området.