I angreb på angreb har lejesoldaterne i Wagner-gruppen sat det ukrainske forsvar på prøve stort set sidens krigens begyndelse.
Angreb, der dog har kostet tusindvis af de straffefanger, som gruppen har fået lov til at rekruttere fra de russiske fængsler, livet. Men samtidig en indsats, der har ført til, at Wagner-gruppens stifter, Jevgenij Prigozjin, med tilnavnet "Putins kok" er blevet en større og større magtfaktor i Moskva.
Måske for stor?
I hvert fald ser det ud til, at det officielle Rusland har vendt ryggen til lejesoldaterne, der ellers har spillet en central rolle i den russiske krigsindsats.
'Wagner bliver marginaliseret'
I sidste uge kom det frem, at Wagner-gruppen ikke længere kunne rekruttere soldater i de russiske fængsler, og nu ser det angiveligt ud til, at det russiske forsvar begynder at vende lejesoldaterne ryggen.
I et opslag på en Wagner-kanal på det sociale medie Telegram bliver en gruppe artillerister fra Wagner-gruppen nærmest nødt til at tigge det russiske forsvarsministerium om ammunition.
- Vi er totalt afskåret fra ammunition. Vi er sikre på, at I har noget. Vi vil være dybt taknemmelige, hvis I vil hjælpe os, lyder det i opslaget på Telegram.
Derudover cirkulerer der på den ligeledes Wagner-sindede Telegram-kanal Grey Zone noget, der angiveligt er et skriv sendt fra det russiske forsvarsministerium til russiske medier og militærbloggere.
- Under dækningen af fjendtligheder i Donetsk er det nødvendigt helt at opgive omtalen af PMC "Wagner "og dens overhoved, Jevgenij Prigozjin, lyder opfordringen.
Fra Niklas Rendboe, der er projektforsker hos Forsvarsakademiet med speciale i Wagner-gruppen, lyder analysen:
- Wagner bliver marginaliseret lige nu. Jeg synes i høj grad, at det russiske militær er ved at trække tæppet væk under Prigozjin.
Prigozjin er 'helt klart blevet snydt noget af vejen'
Mens Wagner-soldaterne har kæmpet og er blevet dræbt i så stor stil, at de har givet området ved byen Bakhmut tilnavnet "kødhakkeren", har det russiske militær i relativ ro og mag kunnet træne en kæmpe styrke af deres egne mænd. Den styrke, der efter alt at dømme vil indlede en storoffensiv i Ukraine inden længe.
Så har de mange straffefanger - og andre lejesoldater i Wagner-gruppen - betalt prisen for, at Rusland skulle vinde tid til at opbygge deres "rigtige" hær?
- Det tror jeg helt sikkert. Man har fortalt gruppen: "Hold Ukraine hen lige i midten af fronten, mens vores mobilisering kommer op i gear".
Har Jevgenij Prigozjin været Putins nyttige idiot?
- Ja, det har han. Han er helt klart blevet snydt noget af vejen, selvom han måske nok har været lidt indforstået med det. Men de mest nyttige idioter er de fængselsfanger, der bare har været kanonføde, siger Niklas Rendboe.
Har der også været kræfter i Rusland, der helt kynisk har set det her som en god måde at komme af med nogle uønskede straffefanger?
- Det tror jeg bestemt, der har.
I videoen her kan du se Prigozjin besøge russiske tropper i Bakhmut:
Har det hele tiden været planen af trække tæppet?
I takt med at Wagner-gruppen er kommet til at spille en mere og mere afgørende rolle i krigen i Ukraine, har Jevgenij Prigozjins politiske indflydelse spredt sig i den russiske top.
Tilbage står så også spørgsmålet om, hvorvidt det hele tiden har været nøje orkestreret og af hvem?
- Jeg tror hele tiden, at Putin har haft den tilgang til det, at det er ham, der udnytter andre, mere end de udnytter ham.
- Så man har måske ladet Jevgenij Prigozjin stige i graderne, så han ikke var så opmærksom på, at han senere kunne blive marginaliseret. For så havde han jo nok ikke været så indstillet på at lægge så mange kræfter i Bakhmut-fronten, siger Niklas Rendboe.
Prigozjin og hans lejesoldater er gået fra at være en lyssky lejehær til at være en central del af den russiske krigsindsats for nu igen af blive opslugt af skyggen fra Ruslands officielle militær.
Og for at forstå, hvordan det er gået til, skal man kigge på spillet mellem Putin, Ruslands efterretningstjenester, forsvarsminister Sergej Sjojgu og de russiske generaler.
- I militæret har man mistro til private militærfirmaer, men efterretningstjenesterne og Putin har formentlig været mere villige til at omfavne Wagner. Det ligger mere i deres ånd.
- Men man synes reelt, at Prigozjin har tiltvunget sig for meget magt. Og den har han brugt til at få adgang til forskellige politiske netværk.
Se Jevgenij Prigozjin rekruttere soldater fra et russisk fængsel her:
Stigende magt har presset forsvarsministeren
Og Wagner-lederens nye politiske venskaber er absolut ikke faldet i god jord hos den russiske forsvarsminister, Sergej Sjojgu, og Ruslands generalstabschef, Valery Gerasimov, som Prigozjin flere gange offentligt har krediteret for den fejlslagne russiske militærindsats.
- Hans stigende magt har for alvor gjort Sjojgu og Gerasimov urolige, for de skal jo både passe en krig i Ukraine og passe deres politiske liv ved siden af.
Den 22. januar konkluderede den amerikanske militærtænketank Institute for The Study of War så, at Putin offentligt have besluttet at vise, hvilken hest han sætter sine rubler på.
- Putin har tilsyneladende besluttet sig for at vende sig væk fra at stole på Prigozjin og hans irregulære styrker. I stedet vil han sætte sin lid til Gerasimov, Shoigu og det konventionelle russiske militær igen, skriver tænketanken i sin analyse.
Også Flemming Splidsboel, der er seniorforsker ved DIIS - Dansk Institut for Internationale Studier, peger på, at konflikterne raser omkring Prigozjin.
- Der foregår nogle meget væsentlige magtkampe i toppen af det russiske politiske og militære system. Og det virker til, at den konflikt, der har været mellem Putin og Prigozjin, er taget til, siger Flemming Splidsboel.
Han understreger dog også, at der fortsat er et stort publikum til Wagner-lederen i Rusland.
- Jeg kan jo se, at han samtidig bliver citeret meget i de russiske medier. Han er stadig en stor stemme, men han har fået et par hug, siger Flemming Splidsboel.
En udliægning, Niklas Rendboe er enig i. Prigozjin har nemlig fortsat mange tråde at trække i - dels i form af den politiske indflydelse, han allerede har fået, men også i form af de Wagner-tropper, der lige nu sikrer russisk indflydelse i flere afrikanske lande.
Samtidig har han fortsat den omfattende catering-virksomhed, der gav ham tilnavnet "Putins kok", der sikrer ham indflydelse mange steder i det russiske samfund.
Men skal han holde på den indflydelse, så kræver det, at han vil acceptere Wagner-gruppens minimerede indflydelse på krigshandlingerne i Ukraine og ikke fortsætter med at kritisere det russiske militær.
- Hans temperament kan gøre, at han kan tabe det hele på gulvet. Han har rigtig mange ben at stå på, men hvis han ikke er villig til at save det ben af, som Ukraine-krigen udgør, så risikere han at miste dem alle sammen, afslutter Niklas Rendboe.