Denne type er en traditionel grundform.
Den kan i sin reneste form defineres ved de virkemidler, der IKKE er med. Her forsøger man at undgå voice over, interviews, arkivmateriale, illustration og underlægningsmusik. Formålet med denne særlige stil er og var at skabe en dokumentarfilm, der opleves som meget tæt på virkeligheden, som var man en flue på væggen.
Den observerende dokumentarfilm ses efterhånden forholdsvis sjældent i sin allerreneste form, for især underlægningsmusikken er sivet ind som et nu typisk virkemiddel. Nogle hverdags- og reality-dokumentarer springer ud af denne grundform, selvom de ofte tager voice over med, som den rene observerende dokumentarfilm udelader.