- Du skal være ligeså god som Mozart
Beethovens far Johann van Beethoven begyndte at undervise sin søn i klaver, da Beethoven var ganske lille.
Faren var selv sanger og professionel klaverlærer og opdagede hurtigt, at Beethoven havde et særligt musikalsk talent.
Mozart, der var 14 år ældre end Beethoven, var i sin tidligere barndom blevet fejret som et wunderkind i hele Europa - og Johann van Beethoven forsøgte at udnytte sin søns klavertalent til det samme.
Eksempelvis løj han sin søn til at være seks år gammel på de plakater, han fik klistret op i byen, som reklamerede for Beethovens første koncert. I virkeligheden var Beethoven syv år.
Beethoven imponerede Haydn
Fra han var 9 år, blev Beethoven undervist af forskellige berømmede læremestre, blandt andre hoforganisten C.G. Neefe. I 1792 rejste komponisten Joseph Haydn gennem Bonn, hvor Beethoven boede.
Han hørte Beethoven spille, så hans kompositioner og blev så imponeret over hans kunnen, at han fik Beethoven med til Wien som sin elev i 1792.
De første par år i Wien brugte Beethoven på at studere og øve sig på at komponere. Først i marts 1795 opførte Beethoven offentligt sine egne værker for første gang.
Udforskede den klassiske balance
Beethoven var den ny tids komponist. Han sværmede for de nye borgerlige frihedsidealer, samtidig med at han elskede naturen og kom i de adelige palæer.
Beethovens musik bliver ofte inddelt i tre perioder. Værkerne frem til 1802 bliver kaldt for de tidligere værker.
Her havde Beethoven især Haydn og Mozart som forbilleder og dyrkede wienerklassikken, selvom han samtidig udforskede den klassiske balance i musikken.
Optaget af den franske revolution
Kort efter 1802 begyndte Beethoven på sine såkaldte heroiske værker. I samme år blev Beethoven meget interesseret i eksempelvis den franske revolution, og i sine værker fra den tid refererer han utallige gange til de humanistiske ideer om frihed og lighed.
Den tredje periode, hvor Beethoven komponerer sine sene værker, var meget eksperimenterende, og musikken var uhyre kompliceret for sin tid. Hans kvartetter blev eksempelvis omtalt som de "gale kvartetter".
I sin karriere komponerede Beethoven både symfonier, klaverkoncerter, sonater, strygekvartetter, korværker, sange og anden kammermusik.
Skrev advarsel på Eroica
Som komponist havde Beethoven allerede opnået stor berømmelse og succes med sine værker, inden han i 1805 første gang optrådte offentligt med sin tredje symfoni, Eroica.
Men med Eroica blev Beethoven pludselig opfattet som banebrydende. Eroica har en dramatisk og symfonisk spændvidde, utallige temaer og ikke mindst en uhørt lang varighed.
Beethoven selv var også godt klar over, at Eroica kunne være en for stor mundfuld for publikum - og han så sig derfor nødsaget til at skrive en advarsel på symfoniens første udgave.
"Denne symfoni, der bevidst er skrevet længere, end det er almindeligt, skal hellere spilles i begyndelsen end i slutningen af en koncert, og kort efter en ouverture, en air eller en koncert; hvis den er hørt for sent, og hvis publikum er blevet træt af at høre de forudgående stykker, vil den miste sin egentlige og tilsigtede effekt", stod der.
Tegnede wienerklassikken
Beethoven bliver i dag betragtet som en af de mest betydningsfulde komponister inden for europæisk klassisk musik.
Sammen med Mozart og Bach er Beethoven blandt de tre komponister i verden, hvis værker oftest bliver indspillet på ny.
Det er især to bedrifter, som Beethoven har opnået særlig anerkendelse for. Sammen med Mozart og Haydn tegnede Beethoven wienerklassikken, men samtidig begyndte Beethoven at udvikle stilarten.
De strukturelle og harmoniske udtryk i musikken blev udvidet, og Beethoven gjorde sin musik uhyre personlig og følelsesladet for sin tid.
På den vis banede han vejen for romantikkens musik og inspirerede blandt andre Richard Wagner og Johannes Brahms.
Hørelsen svigtede tidligt
Beethoven blev aldrig gift. Han friede gennem sit liv til flere kvinder, men blev afvist alle gange. Mest interesse har samlet sig om komponistens 'udødelige kærlighed', som han kalder sin hemmelige udkårne i et brev fra 1812.
Beethoven begyndte at få problemer med hørelsen allerede som 25-årig. Som 38-årig var han tunghør og som 49-årig fuldkommen døv. Alligevel fortsatte han med at komponere til omkring 1826, hvor han var 56 år.