I den norditalienske by Verona spiller en 21-årige dansk volleyballkomet i, hvad der betragtes som en af verdens bedste volleyballligaer, den italienske SuperLega.
Mads Kyed Jensen, der er vokset op i Gentofte, har været en fast del af startopstillingen i midterklubben BluVolley Verona, siden han i november sidste år skiftede collegetilværelsen i USA ud med en kontrakt som fuldtidsprofessionel i Italien.
For en spiller, der kommer fra en lille volleyballnation som Danmark, er det i sig selv en hel vild præstation. Men det er ikke nok for den danske landsholdsspiller. Han skiftede nemlig i samme ombæring position fra at være hæver og spilfordeler til at være angriber på kanten, diagonalspiller.
Positionsskiftet sammenligner han selv med, at en midtbanespiller i fodbold pludselig skal spille på toppen som angriber. Men det har han altså gjort med succes i en liga fyldt med verdensstjerner, og det imponerer den danske landstræner, Kristian Knudsen.
- Det gør det bare endnu mere flot, at han kan det. Man kan se det lidt som om, at han er nybegynder på den plads, så hvis han er startet på det niveau, så kan man kun drømme om, hvor god han kan blive.
Landstræneren er generelt imponeret over, at det er lykkedes for Mads Kyed Jensen at spille i den italienske SuperLega allerede i det første år som professionel. Normalt kan spillerne godt skrive under på en ungdomskontrakt og så bruge en del tid på bænken, inden de får bevist deres værd.
- Han er altså hoppet direkte ind på et hold i Italien og spiller. Det er ikke så tit, det sker, siger han.
Stortalentet selv havde da heller ikke regnet med, at han var garanteret en fast plads på holdet, da han kom til Verona tilbage i november.
- Jeg havde ikke regnet med at være en fast del af startopstillingen. Det er ret overraskende for mig, og det er virkelig stort som dansk volleyballspiller, siger Mads Kyed Jensen til DR Sporten.
- Det er meget sjældent, at vi har spillere fra Danmark, der kommer så langt. Taget volleyballens størrelse i Danmark i betragtning er det ret stort, at der kommer en dansk spiller ned i den liga.
Han kunne endda i marts krone et flot 2020 med prisen som årets danske herrespiller, som er en pris, de danske spillere selv stemmer på.
Drengedrømmen gik i opfyldelse
Mads Kyed Jensen spillede i alle sine ungdomsår for den danske topvolleyballklub Gentofte Volley. Han pakkede i 2019 kufferterne og tog til USA for at studere og spille for UC Los Angeles i den ikke-professionelle volleyballturnering NCAA.
Tiden i USA lærte ham en hel del om specielt tilværelsen uden for banen.
- Jeg lærte rigtig meget af mig selv ved at rejse væk hjemmefra. Jeg lærte at være disciplineret og viljestærk. Jeg rykkede mig nok mere uden for banen end inde på banen, siger han.
På grund af coronasituationen kunne han efter sommerpausen i 2020 ikke flytte tilbage til Los Angeles, og han holdt derfor formen ved lige med Gentoftes ligahold. Imens havde han løbende kontakt med klubben i Italien, inden han endte med at skrive under på en 2-årig aftale.
- Jeg føler, det er et kæmpe privilegie, at jeg har fået lov til at spille i en af de bedste ligaer i verden. Jeg føler mig utrolig heldig og glad for at spille her.
Det er da heller ingen hemmelighed, at den danske Verona-spiller har tænkt på en kontrakt i Italien en gang eller to i løbet af ungdomsårene.
- Mit mål som barn har altid været, om jeg kunne komme til Italien og spille. Det kunne være fuldstændig fantastisk. Og så står man der lige pludselig, og det er ikke nok. Der kommer jo hele tiden nye mål.
Og målene er kortsigtede, for det handler om for Mads Kyed Jensen at blive ved med at udvikle sig. Først og fremmest skal holdet sikre sig en femteplads i slutspillet, efter BluVolley Verona missede muligheden for en semifinaleplads. Det giver nemlig adgang til Europa Cup'en i næste sæson.
Landstræner, Kristian Knudsen, er da heller ikke i tvivl om, at han kommer til at udvikle sig meget i de kommende år.
- Italien er jo kendt for noget af det bedste volleyball i hele verden, så det er et sted, hvor han vil udvikle sig utrolig meget. Allerede der, hvor han er nu, er rigeligt til at få noget ud af det.
Er han en af de største talenter, vi har haft?
- Det tror jeg helt sikkert. Det vil vi få at se de næste par år. Der er nogle ting i fremtiden, som bliver svært, og som han skal lære. Men det tror jeg også, han er klar til, siger Kristian Knudsen.
Mads Kyed Jensen og BluVolley Verona ligger i øjeblikket nummer ni i slutspillet og har fire point op til den Europa Cup-givende femteplads. Og mens han forbereder sig til holdets næste kamp på søndag, så kan han følge med i sin tidligere klub Gentofte Volleys første finaleseriekamp mod BK Marienlyst, som spilles klokken 17 lørdag.