To knælende mænd. Den ene er fodboldspilleren Colin Kaepernick, som sætter sit ene knæ i græsset under den amerikanske nationalmelodi før en kamp. Den anden er en amerikansk politibetjent, som knæler på en asfaltvej, mens han i otte minutter og 46 sekunder presser sit ene knæ imod en sort mands hals.
De to knæ har fire år imellem sig og sådan set intet med hinanden at gøre. Og så alligevel. For lige nu er de to mænds knæ blevet uløseligt forbundet af de gadeoptøjer og den racismedebat, som raser i USA.
Politibetjentens knæ på halsen af den sorte mand, George Floyd, som omkom efter den brutale anholdelse, har udløst den største bølge af protester mod racisme i USA siden 1968, hvor borgerrettighedsforkæmperen Martin Luther King blev myrdet.
Demonstrationerne foregår i mere end 140 byer på tværs af stater i hele landet. De fleste foregår fredeligt, men flere steder har de udviklet sig til plyndringer, ildspåsættelser og hærværk. Og midt i det hele er den amerikanske fodboldspiller Colin Kaepernick og hans knæ pludselig blevet et symbol på protestbevægelsen.
Lige nu bliver Kaepernick udråbt som et moderne borgerrettigheds-ikon, som har udstillet racisme og hykleri i det amerikanske samfund, i verdens største sportsligaer og i Det Hvide Hus. Han bliver hyldet som frontfigur i en gruppe af sportsstjerner, som før var politisk tavse, men nu hæver deres stemme og blander sig. Og i gaderne efterligner tusindvis demonstranter ham og hans protestform ved at sætte sig på knæ.
- I moderne tid er han det ypperste ikon på den atlet-aktivisme, som blomstrer frem under de nye protester, siger Stanis Elsborg, som er idrætshistoriker og analytiker med særligt fokus på sport og politik for Idrættens Analyseinstitut.
- Vi har mange gange før set demonstrationer og atlet-aktivisme i historien, men slet ikke i det omfang vi oplever i disse dage. Det, vi ser nu, er nærmest en eksplosion, en samlet transnational protestbevægelse, hvor atleter over hele verden ytrer protest. Før var det Kaepernicks kamp. Nu er det alles kamp. Og det er ene og alene blevet kickstartet af Colin Kaepernicks protestaktion.
Her ses en demonstration efter George Floyds død, hvor både demonstranter og politibetjente i Portland, Oregon sætter sig på knæ:
Troen på noget kostede ham alt
Ikoniseringen af Colin Kaepernick udspringer af hans plads på sidelinjen inden en NFL-kamp i 2016. Mens alle spillere, trænere og tilskuere stod op under den amerikanske nationalmelodi, satte Colin Kaepernick sit ene knæ i jorden.
- Jeg rejser mig ikke og viser min respekt for et flag, der står for undertrykkelse af sorte mennesker, forklarede Kaepernick efter kampen.
- Der er lig i gaderne, og folk slipper af sted med mord, sagde han, efter flere sorte var blevet dræbt af amerikansk politi i løbet af 2016.
Hans knælende protest mod politivold er præcis det, han i dag bliver hyldet og heltegjort for. Men sådan var det ikke i 2016. Tværtimod. Han blev udstødt. Han blev beskyldt for at være upatriotisk og vanære det amerikanske flag. Donald Trump kaldte ham en ’son of a bitch’, ville ham fyret og opfordrede ham til at forlade USA og ’finde et land, der passede bedre til ham.’
Alligevel fortsatte Kaepernick i de efterfølgende kampe med at knæle, men opbakningen fra de andre spillere var sparsom, NFL forsøgte med bødestraf at forbyde spillere at knæle, og efter sæsonen blev Kaepernick fritstillet af sit hold.
Ingen af ligaens 32 hold ville ansatte ham. Den tidligere stjernespiller var blevet ligaens sorte får, som ingen ville have i deres fold. Det kostede ham karrieren, og Kaepernick sagsøgte NFL-holdene for i sammensværgelse at holde ham ude af ligaen på grund af hans politiske protester.
- Believe in something. Even if it means sacrificing everything, sagde han i en Nike-reklame – siden har en ikke spillet en NFL-kamp og er med årene sivet ud af mediernes opmærksomhed.
Men efter billederne af en hvid politibetjents knæ plantet på halsen af en ubevæbnet sort mand har skabt optøjer i USA, har Kaepernicks knælende protest på tragisk og skæbneironisk vis fået ny relevans.
- Han stod meget alene og blev totalt frosset ude i 2016. Nu er alt forandret i den forstand, at han har skabt en ny bred bølge af atlet-aktivisme, siger Stanis Elsborg.
- Når civil lydighed fører til død, er oprør den eneste logiske reaktion, har Kaepernick skrevet på Twitter efter George Floyds død.
Kaepernick har også gjort det klart, at han vil betale advokatregningerne for alle demonstranter i Minneapolis, Minnesota hvor George Floyd omkom. Og denne gang er han ikke blevet mødt af ensom enegang og manglende opbakning fra andre atleter i racismedebatten.
Her ses Liverpool FC-spillere knæle i samlet flok:
Fra Lewis Hamilton og Lionel Messi til Naomi Osaka og Paul Pogba har sportsstjernerne stået i kø for at ytre sympati for protesterne. Ligesom demonstranterne på gaderne i USA, har fodboldspillere i både den engelske Premier League og den tyske Bundesliga kopieret Colin Kaepernicks protestform og sat sig på knæ. Amerikanske verdensstjerner som Michael Jordan, Floyd Mayweather, Serena Williams, Goff Cauff, Tiger Woods, Lebron James og mange flere har brugt deres sociale medier med millioner af følgere til at sætte fokus på sortes rettigheder. Og flere atleter fra blandt andet NFL, NBA og UFC har også deltaget aktivt i gadedemonstrationerne.
- Det er usædvanligt, at vi ser amerikanske atleter gå på gaden i så stort et omfang. Vi har set atleter deltage i protestmarch før, men ikke så massivt, som vi ser det lige nu. Atlet-aktivisme med særligt sorte amerikanere i front fyldte meget i 60’erne og 70’erne, men herefter har der været en lang årrække, hvor vi ikke har set det helt lige så meget. Men lige nu er det er stort set alle sportsstjerner, som melder sig på banen, siger Stanis Elsborg.
Her ses basketball-spillerne Jaylen Brown, Enes Kanter og Marcus Smart tale til George Floyd-demonstrationer:
Trump beskyldes for hykleri
Hvis Kaepernick i 2016 blev mødt af larmende stilhed fra kollegerne, er det i 2020 udskiftet med et højrøstet kor. Et kor, hvor ikke kun atleterne, men også ligaerne og klubberne stemmer i Kaepernicks aktivistiske opsang.
Samtlige af USA’s største sportsligaer har udtryk støtte til de fredelige George Floyd-demonstrationer. Det samme har stort set alle hold. NBA-holdet Minnesota Timberwolves har endda delt en video, som viser flere af klubbens spillere, der deltager i demonstrationerne.
En stillingtagen fra de amerikanske klubber, der står i skærende kontrast til 2016, hvor ingen NFL-hold ville associeres med Kaerpernick på grund af hans politiske åbenmundethed.
- Dengang var klubbernes svar at blande sig helt uden om og ikke at mene noget. Det er helt vendt på hovedet nu. Nu er der i store dele af sportsverdenen opstået en stemning af, at hvis man ikke støtter op om protestbevægelserne, hvis man ikke er med og viser sin sympati, så er det som om, at man står på den forkerte side af historien, siger Stanis Elsborg.
Blandt andet er basketballholdet New York Knicks blevet kraftig kritiseret for at være den eneste NBA-klub, der ikke i en eller anden udstrækning har udtalt sig om George Floyds død.
Da demonstrationerne begyndte at brede sig, udtalte USA’s præsident Donald Trump, ’at det var vigtigt at beskytte borgerretten til fredelige protester’. Men hans udtryk for støtte til den fredelige protestbevægelse anklages for at være hyklerisk.
For da Colin Kaepernick satte sig på knæ i 2016, var netop Trump hans mest markante modstander. Og så sent som i går gentog Trump sin foragt for den knælende protestform.
- Vi burde stå høje og ranke, ideelt med en honnør, eller en hånd på hjertet, skriver Trump på Twitter.
- Der er andre ting, man kan protestere over, men ikke vores fantastiske amerikanske flag - INGEN KNÆLEN!
Her ses betjente sætte sig på knæ på opfordring fra demonstranterne under en George Floyd-demonstration i Los Angeles:
Også NFL-direktør Roger Goodell er blevet beskyldt for hykleri. I 2016 forsøgte han med bødestraf at forhindre Kaepernick i at knæle, og senere indgik NFL forlig i søgsmålet, hvor Kaerpnick havde anklaget ligaen for at konspirere mod ham og sørge for, at ingen klubber ville ansætte ham.
Alligevel var Roger Goodells første offentlige reaktion på George Floyd-protesterne, at ’NFL sammen med spillerne og klubberne ville fortsætte sit aktive arbejde for at løse de systematiske problemer i samfundet.’
Hykleri, lød kritikken. Og efter voksende pres anerkendte Roger Goodell i dag, at NFL har forsømt støtten til de fredelige protester.
- Vi, National Football League, indrømmer, at vi tog fejl ved ikke at lytte til NFL-spillernes protester tidligere eller opfordre alle til at sige deres mening og protestere fredeligt, siger Roger Goodell.
- Jeg vil tage kontakt til spillere, der har råbt op og andre, i forhold til hvordan vi kan forbedre os.
Ifølge Anders Bo Rasmussen, lektor ved Center for Amerikanske Studier på Syddansk Universitet, er det et opsigtsvækkende kursskifte, som protestbevægelsen har skabt.
- Der er ingen tvivl om, at det udstiller den dengang manglende opbakning til Kaepernick, siger. Nu begynder folk at sige, at hvis personer som Trump og Goodell ikke havde modarbejdet ham, men faktisk havde lyttet til ham, så kunne man måske have undgået de mere voldelige protester, vi ser nu.
’Vi tog fejl’
Lige nu er der bål i USA’s gader. Debatten om social ulighed, racisme og politivold er selvantændt og har vokset sig så stor, at den også har bredt sig til sportsudøvere, klubber og ligaer verden over.
Den selvsamme debat, som ingen NFL-hold for fire år siden ville røre ved. Colin Kaepernick blev frosset ude. Nu står han som et borgerrettigheds-ikon. Og ifølge Joe Lockhart, som i 2016 var talsmand for NFL, er det nu blevet tid til, at NFL genansætter Kaepernick.
- Jeg tog fejl. Og jeg mener, at holdene tog fejl ved ikke at ville ansætte ham.
- For mange holdejere handlede det om én ting: De troede, det ville være bad for business.
- Men symbolet på racemæssig uretfærdighed voksede sig større, hver dag Colin blev holdt uden for.
- Når jeg ser, hvad der foregår i Minnesota, forstår jeg nu, hvor slemt vi tog fejl.