Rafael Nadal forsøgte sig med en afvæbnende joke, mens familien tørrede tårene væk.
- Jeg kommer tilbage næste år, sagde den spanske tennislegende og lo.
Den 37-årige gruskonge vender dog næppe tilbage til Masters 1000-turneringen Madrid Open, hvor han tirsdag aften tabte i ottendedelsfinalen mod tjekken Jiri Lehecka med 5-7, 4-6.
Rafael Nadal har længe været hårdt ramt af skader, hvorfor tenniskarrieren nærmer sig sin afslutning. Han blev hyldet på banen, efter hvad der med stor sandsynlighed var hans sidste kamp i Madrid.
- Jeg er glad. Det har været en meget speciel uge for mig. Meget positiv på alle måder. Jeg var i stand til igen at spille på en bane, der har givet mig meget, også på et følelsesmæssigt plan, sagde Rafael Nadal.
Spanieren har vundet Madrid Open fem gange og er i alt noteret for 22 grand slam-titler. Men snart er det altså slut.
- Det har været en utrolig rejse. Det er meget svært, men livet og min krop har sendt signaler til mig i lang tid, siger Nadal ifølge Reuters med henvisning til de mange skader.
Positivt tegn efter 2024-farce
I Madrid mindede Rafael Nadal om den yngre version af sig selv, der modsat 2024-versionen ikke bøvlede med en skadesplaget krop.
Han spillede med overskud, autoritet og selvtillid. Og selvom det i sidste ende ikke var nok til at slå en den storspillende Jiri Lehecka, nummer 31 på verdensranglisten, var det stadig positivt endelig at overvære Rafael Nadal folde sig ud, mener DR Sportens tennisreporter Kresten Mosbæk.
- 2024 har været en farce for Rafael Nadal. Han har været tilmeldt adskillige turneringer og trukket sig kort tid før eller efter få kampe, siger han.
En muskelskade i Brisbane i en af årets første turneringer medførte, at Rafael Nadal meldte fra til grand slam-turneringen Australian Open, og et par måneder senere meldte han fra til den amerikanske turnering Indian Wells, fordi han ikke følte sig helt klar.
Den slags optakt fik DR Sportens tennisreporter til at tvivle stærkt på Rafael Nadals comeback frem mod et af spanierens store sæsonmål, French Open.
- Han fastholder, at han kun stiller op, hvis hans krop kan vinde turneringen og ikke for at blive hyldet, siger Kresten Mosbæk.
Madrid Open var et godt skridt på vejen mod en flot præstation ved French Open, men en 15. sejr i den franske grand slam-turnering bliver det næppe til.
- Jeg kan ikke se ham vinde, medmindre han kommer meget langt i Rom (Italian Open, red.), siger DR Sportens tennisreporter.
Rafael Nadal i topform er stadig formidabel, men han kan ikke længere trætte sin modstander, som han kunne tidligere, fortsætter Kresten Mosbæk.
- Hans spillestil tager hårdt fysisk på ham, og hans våben, en jernhård stamina, der altid har betydet, at han er umulig at slå igennem, kan pludselig bruges imod ham, fordi han ikke har evnen længere, siger Kresten Mosbæk.
French Open varer fra den 20. maj til den 9. juni.